Space Shuttle Atlantis siap untuk peluncuran STS 129 dari Pad 39 A pada 16 November 2009. Kredit: Ken Kremer
Akhir dari Era Antar-Jemput Ruang Angkasa dengan cepat mendekati dan dengan itu beberapa pertanyaan mendesak termasuk, "Bagaimana AS akan terus mendukung penggunaan ISS?" dan "Apa yang akan dilakukan NASA jika diberikan penerbangan ulang-alik tambahan?"
Saat ini, hanya 5 penerbangan yang tersisa pada manifes dan saat ini, penerbangan ulang-alik final ditetapkan untuk September 2010. Batas waktu dan kebijakan ini ditetapkan oleh Administrasi Bush dan secara bersamaan bertepatan dengan akhir perakitan ISS dan akhir anggaran Fiskal 2010 tahun. Sejauh ini Pemerintahan Obama belum mengumumkan perubahan kebijakan meskipun ada pertanyaan berulang dari Kongres dan pers ketika pensiun mendekati.
Kemudian muncul "celah" besar dalam kemampuan peluncuran pesawat luar angkasa manusia AS antara penutupan pesawat ulang-alik yang menjulang dan debut kapsul Orion. Orion tidak akan siap hingga 2015 atau lebih baru. Jadi akan ada "celah" minimum 5 tahun ketika NASA tidak dapat meluncurkan astronotnya sendiri atau bahkan kapal pasokan kargo tak berawak ke Stasiun Luar Angkasa Internasional yang akan beroperasi hingga setidaknya 2015. Oleh karena itu pertanyaan praktis dari pihak AS tentang "Bagaimana cara mengembalikan -Menyediakan ISS? "
NASA kemudian akan sangat bergantung pada Rusia untuk meluncurkan astronot AS ke ISS dengan biaya sekitar $ 50 juta per kursi Soyuz. Beberapa perusahaan menerima dana NASA di bawah program COTS untuk mengembangkan kendaraan muatan massal ke ISS dan juga menjajaki opsi awak.
Sebagian besar, masyarakat umum tidak mengetahui fakta-fakta ini. Kongres telah sepenuhnya menyadari masalah ini sejak 2004 ketika Presiden Bush mengumumkan tujuan baru NASA sebagai bagian dari VSE atau "Visi untuk Penjelajahan Antariksa" untuk kembali ke Bulan dan seterusnya ke Mars. Anggaran NASA telah dipotong dalam tahun-tahun berikutnya dan "celah" telah tumbuh lebih lama. Pendanaan yang tidak mencukupi dari Washington, DC secara langsung menyebabkan laju pengembangan yang lebih lambat untuk roket Orion dan Ares.
Satu langkah penutupan "celah" yang banyak dibahas adalah sedikit memperpanjang batas waktu untuk menutup program pesawat ulang-alik dengan menambahkan 1 atau lebih penerbangan baru. Tindakan ini membutuhkan keputusan langsung segera dari Presiden Obama dan memungkinkan pendanaan dari Kongres.
Jika diberikan wewenang untuk memperpanjang program Shuttle dengan penerbangan tambahan, pejabat NASA di tingkat yang sangat tinggi telah memutuskan di atas kertas apa misi yang akan diperlukan. Bill Gerstenmaier, Administrator Associate NASA untuk Operasi Antariksa mengatakan bahwa tim telah melakukan beberapa perencanaan untuk apa yang dijuluki penerbangan 'kontingensi'. “Itu terletak pada manifes sebagai 'kemungkinan' jika kita perlu menerbangkannya. Akan lebih bijaksana untuk memiliki MPLM (modul logistik multiguna bertekanan) di sana untuk membawa suku cadang dan mengisi kembali stasiun. Kami awalnya ingin memiliki cadangan antar-jemput yang tersedia jika kami memiliki situasi di mana kami perlu melakukan dukungan kru kontingensi untuk menjaga mereka tetap di orbit selama beberapa waktu. ”
Di Kennedy Space Center (KSC), saya berbicara dengan Scott Higginbotham tentang perincian penerbangan 'kontingensi'. Scott adalah manajer misi payload antar jemput di KSC, yang terbaru untuk STS-129. Dia mengatakan kepada saya, “Jika ada misi lain maka rencananya adalah untuk menerbangkan MPLM lain. Kami memiliki dua MPLM lagi tetapi hanya satu yang layak terbang. Untuk misi panggilan, kemungkinan penerbangan terakhir yang baru, kami akan menerbangkan 'Raffaello'. Tetapi NASA membutuhkan lebih banyak uang dan modifikasi kerja untuk membuat 'Raffaello' siap dan secepatnya ”.
NASA memiliki total tiga MPLM, bernama 'Leonardo', 'Raffaello' dan 'Donatello' setelah insinyur yang signifikan dalam sejarah Italia dan kura-kura Ninja juga. Semua dibangun oleh Alenia di Italia berdasarkan kontrak dengan European Space Agency (ESA). ‘Leonardo’ akan secara permanen dilampirkan pada penerbangan terakhir saat ini, STS 133, setelah “memperkuat bagian luar untuk memberikan perlindungan puing mikrometeoroid ekstra untuk modul. Itu akan memungkinkannya untuk tetap di orbit, ”menurut Gerstenmaier. 'Leonardo' kemudian akan dirancang ulang sebagai Modul Multiguna Permanen, atau PMM. Awalnya itu akan merapat di ruang menghadap port pada simpul penghubung Harmony.
"Karena MPLM hanya menjalankan misi serangan mendadak pendek, perisai mereka tidak setebal elemen stasiun lainnya," kata Higgenbotham. ‘Leonardo fl terbang sekali lagi pada bulan Maret 2010 dan kemudian akan dimodifikasi untuk menambahkan perisai. “Donatello tidak akan pernah terbang. Menjadi suku cadang kami untuk diserbu jika diperlukan. " Alenia juga membangun modul durasi panjang Tranquility dan Cupola yang saya amati baru-baru ini di sebuah upacara di dalam KSC Space Station Processing Facility (LINK). Saat berada di dalam fasilitas stasiun, saya memeriksa ketiga MPLM (lihat foto).
“Karena terbatasnya jumlah misi ulang-alik yang tersisa dan keterbatasan anggaran, lebih masuk akal secara finansial untuk hanya terbang 'Leonardo' berulang-ulang. 'Raffaello' dipertahankan untuk berjaga-jaga, ”tambah Higgenbotham. “Kami tahu bahwa kami ingin menerbangkan lebih banyak persediaan ke stasiun dan membawa pulang barang-barang. Tetapi apakah kita benar-benar mempersiapkan 'Raffaello' untuk misi darurat itu sedang dibahas. Jadi kami melakukan beberapa latihan lanjutan jika kami dihidupkan. ”
“Kami tahu gambaran besar dari apa yang akan dimasukkan. Ini akan mencakup eksperimen sains, suku cadang, makanan, pakaian, bahan habis pakai stasiun dan apa yang perlu didapatkan kru dari hari ke hari, ”katanya. "Jadi, jika saya memiliki kemampuan untuk meluncurkan misi MPLM lain, maka saya dapat menaikkan ribuan pound yang saya tidak perlu membayar vendor komersial atau Rusia untuk melakukannya," jelas Higgenbotham. "Kita bisa menyimpannya untuk item lain yang mungkin rusak di masa depan."
Item luar yang besar mungkin tidak akan naik pada misi itu. “Harapannya adalah kita akan membersihkan rumah dari semua bagian eksternal besar pada saat misi terakhir terbang. Semua itu direncanakan untuk naik pada misi yang sudah terwujud. Kami telah menganalisis apa yang dibutuhkan selama masa pakai stasiun jika kami memperpanjang hingga 2020, "kata Higgenbotham.
Stasiun harus terus-menerus disuplai kembali dengan suku cadang dan logistik untuk sisa umurnya apakah itu 2015 atau lebih lama hingga 2020 yang jauh melampaui pensiun Space Shuttle yang akan datang.
"NASA memiliki satu Tank Eksternal (ET) yang sudah dibangun untuk misi 'kontingensi'" menurut Mike Moses, manajer integrasi pesawat ulang-alik di KSC. Dua lainnya hanya ada dalam beberapa bagian, katanya. Karena dibutuhkan 3 tahun untuk membangun ET baru dari awal, akan ada beberapa penundaan peluncuran untuk setiap misi lebih lanjut di luar penerbangan 'kemungkinan'.
Sasaran masa depan NASA dan manusia AS serta robot ruang angkasa bergantung pada keseimbangan menunggu pilihan kritis oleh Presiden Obama dan para pemimpin politik di Washington, DC. Pada titik ini, tidak ada indikasi kapan Presiden Obama akan membuat keputusan mengenai tujuan atau pendanaan. Dengan keterlambatan setiap hari, peluang untuk memperpanjang program pesawat ulang-alik berkurang ketika jalur produksi manufaktur AS ditutup, lebih banyak pekerja shuttle diberhentikan dan keterampilan teknologi tinggi mereka hilang.
Sekitar 7000 pekerja pesawat ulang-alik akan kehilangan pekerjaan mereka di KSC dan banyak lagi di AS karena program Antar-Jemput diakhiri di tengah-tengah resesi saat ini.
