Pada 6 Juni, jika semuanya berjalan sesuai rencana, tiga orang akan meluncur ke luar angkasa dari kosmodrom di Kazakhstan yang memiliki sejarah yang menarik.
Awak Ekspedisi 56/57 termasuk astronot Badan Antariksa Eropa Alexander Gerst, astronot NASA Serena Auñón-Chancellor dan kosmonot Rusia Sergey Prokopyev.
Tetapi Kazakhstan tidak dikenal karena program luar angkasanya. Jadi mengapa negara ini memiliki fasilitas ruang angkasa besar yang dikenal sebagai Kosmodrom Baikonur? Dan mengapa penjelajah ruang angkasa Amerika dan Eropa meluncurkan dari situs itu?
Ternyata, ada cerita menarik.
Untuk sebagian besar keberadaannya, kosmodrom Kazakh adalah situs rahasia yang lokasinya tidak dikenal di Barat. Itu dibangun pada puncak Perang Dingin pada 1950-an, ketika Rusia adalah bagian dari Uni Soviet dan Zaman Antariksa baru saja dimulai. Soviet membangun fasilitas ruang rahasia yang mereka sebut Baikonur, untuk membuat Barat berpikir situs itu dekat kota pertambangan kecil yang berbagi nama itu. Namun pada kenyataannya, Baikonur dibangun di dekat kota lain, yang disebut Tyuratam di tempat yang pada waktu itu adalah; Soviet ingin menutupi lokasi sebenarnya untuk alasan keamanan, menurut Space.com, situs saudara ilmu langsung.
Faktanya, orang pertama di luar angkasa, kosmonot Yuri Gagarin, diluncurkan dari Baikonur Cosmodrome pada 12 April 1961. Selama beberapa dekade, Soviet meluncurkan semua kru, stasiun luar angkasa, dan bahkan pesawat ulang-alik Rusia (disebut Buran) dari Baikonur.
Era pasca-Soviet
Tetapi dengan jatuhnya Uni Soviet pada tahun 1991, semuanya berubah.
Kazakhstan adalah negara merdeka. Tidak jelas apakah dan kapan Rusia dapat meluncurkan kosmonot mereka lagi (Mereka memiliki satu landasan peluncuran di utara, tetapi itu tidak dapat digunakan untuk sebagian besar misi mereka karena dinamika orbital dari lokasi itu.) Kosmonot Rusia, Sergei Krikalev, masih terjebak di stasiun ruang angkasa Mir; dia tetap di luar angkasa selama beberapa bulan tambahan sementara kedua negara bernegosiasi untuk masa depan Baikonur.
Akhirnya, solusinya adalah perjanjian sewa. Hari ini, Rusia menyewa Kosmodrom Baikonur dari Kazakhstan untuk sekitar $ 7 miliar rubel Rusia ($ 115 juta) per tahun. Baikonur adalah daerah kantong khusus wilayah Rusia di Kazakhstan, yang berarti bahwa pengunjung asing diizinkan dengan visa Rusia, Space.com melaporkan.
Pada 1991, lokasi sejati Baikonur sudah dikenal dunia. Dan orang Amerika takut apa yang akan terjadi pada wilayah dunia itu jika ekonomi Rusia yang baru lahir runtuh, New York Times melaporkan. Untuk mendukung Rusia sementara mendapat manfaat dari stasiun luar angkasanya, NASA menyetujui program antar-jemput-Mir, yang membayar Rusia untuk menampung astronot Amerika di stasiun luar angkasa Mir, Space.com melaporkan.
Orang Amerika pertama yang terbang ke angkasa menggunakan pesawat ruang angkasa Rusia, roket Soyuz, adalah Norman Thagard, pada 1995. (Soyuz diproduksi di Rusia tetapi diluncurkan dari Kazakhstan setelah dibawa ke sana dengan kereta api.)
Kemitraan ini membantu Rusia dan Amerika Serikat berlatih pelatihan dan meluncurkan astronot bersama-sama menjelang peluncuran Stasiun Luar Angkasa Internasional, yang memiliki penerbangan konstruksi pertama pada tahun 1998. Jumlah orang Amerika yang mengendarai roket Soyuz meningkat pesat mulai tahun 2011, dengan pensiunnya Program pesawat ulang-alik NASA, dan NASA masih mengandalkan roket Rusia untuk membawa krunya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan akan melakukannya sampai kendaraan awak komersial generasi berikutnya dari badan tersebut siap. (Sekarang, sebagian besar awak ruang angkasa berangkat dari Baikonur, dengan pengecualian orang Cina, yang memiliki fasilitas peluncuran terpisah.)
Tapi itu akan berubah di tahun-tahun mendatang. Program kru komersial SpaceX kemungkinan akan melihat penerbangan uji pertama pada 2018 atau 2019, yang memungkinkan astronot Amerika untuk sekali lagi meluncurkan dari tanah AS. Dan Baikonur juga dapat menghilang dari kepentingan Rusia setelah masa sewa berakhir pada 2050, menurut Space.com. Kosmodrom lain, yang disebut Vostochny, sudah dibangun di Rusia, dan negara itu pada akhirnya bertujuan untuk meluncurkan misi awak dari situs itu, meskipun waktu yang tepat belum diungkapkan.
