Bagi banyak hewan - termasuk manusia - bermalas-malasan di bawah sinar matahari adalah salah satu kesenangan terbesar kehidupan. Tapi sayangnya, hiburan ini datang dengan biaya: cobaan mendesis kulit yang dikenal sebagai sengatan matahari. Dan, sementara korbannya yang paling mungkin adalah yang berkulit lebih cerah di antara kita, hewan juga berisiko terbakar sinar matahari.
Tetapi jika ini dapat terjadi pada hewan juga, mengapa, kemudian, tidakkah kita pernah melihat ikan yang terbakar matahari, atau gajah merah?
"Jika Anda memikirkannya, matahari telah ada di sini selamanya untuk planet kita, dan semua orang telah terpapar padanya," kata Karina Acevedo-Whitehouse, seorang ahli epidemiologi molekuler dari Universitas Otonomi Queretaro, di Meksiko. "Jadi, itu adalah tekanan selektif yang cukup kuat yang dikenakan matahari pada hewan dan itu telah menyebabkan banyak mekanisme untuk menangkalnya."
Beberapa mekanisme ini sudah jelas: Rambut, bulu, wol, bulu dan sisik pada banyak makhluk menciptakan penghalang antara sinar matahari dan kulit. Adaptasi ini sangat efektif sehingga satu-satunya waktu mereka benar-benar gagal adalah ketika manusia melakukan intervensi. Misalnya, babi peliharaan yang diternakkan - yang memiliki rambut lebih sedikit - lebih sensitif terhadap kerusakan akibat sinar matahari daripada sepupu liar mereka.
Hewan dengan kulit alami tanpa bulu dan tidak bersisik harus menggunakan metode perlindungan diri lainnya. Gajah dan badak tidak hanya memiliki kulit yang lebih tebal; mereka juga secara teratur melapisi diri dalam debu atau lumpur untuk menciptakan tabir surya yang belum sempurna. Ketika kondisinya ekstrem, sebagian besar hewan mundur ke tempat teduh atau berlindung di liang. "Semua itu membantu hewan untuk mengatasinya, jadi kita tidak melihat banyak sengatan matahari," Acevedo-Whitehouse mengatakan kepada Live Science.
Beberapa spesies menaikkan taruhan dengan memproduksi merek tabir surya yang unik dari sel mereka sendiri. Taifo Mahmud, ahli biologi molekuler di Oregon State University, telah menemukan sifat genetik pada ikan, burung, reptil dan amfibi yang memungkinkan mereka untuk menghasilkan senyawa yang disebut gadusol, yang menciptakan perlindungan terhadap sinar ultraviolet (UV) di matahari. "Kebanyakan vertebrata, kecuali mamalia, memiliki gen yang bertanggung jawab untuk memproduksi gadusol," kata Mahmud kepada Live Science. Sejauh ini, mereka telah membuktikan bahwa hanya ikan zebra yang benar-benar menggunakan senyawa ini sebagai pelindung terhadap sinar UV. Tetapi sekarang para ilmuwan sedang mencari cara bagaimana manusia dapat mengeksploitasi sifat ini untuk kulit kita.
Mengapa kita tidak - dan mamalia lainnya - menghasilkan gadusol? "Telah diusulkan bahwa mamalia awal adalah nokturnal. Apakah itu karena mereka kehilangan gen yang menghasilkan gadusol? Kita tidak tahu," kata Mahmud. "Saya pikir akan menarik untuk mencari tahu apakah bulu dan kulit yang lebih tebal dikembangkan kemudian dalam evolusi mereka."
Tidak mau kalah, mamalia yang kekurangan gadusol telah mengembangkan mekanisme perlindungan canggih mereka sendiri. Hippos diketahui mengeluarkan cairan merah dari pori-pori mereka yang terlihat seperti darah - dan baru pada tahun 2004 sekelompok ilmuwan Jepang menemukan bahwa senyawa merah jingga dalam cairan pelapis kulit ini melindungi kuda nil dari sinar UV, menurut sebuah laporan di jurnal Nature. Hewan lain memfokuskan perlindungan matahari mereka di bagian tubuh yang paling rentan. Jerapah, misalnya, menghasilkan melanin yang lebih protektif dalam lidah mereka - memberi mereka rona yang lebih gelap - karena mereka menghabiskan sebagian besar hidup mereka dengan lidah mereka yang terpapar matahari saat mereka cungkil empuk meninggalkan pohon.
Jadi, apakah hewan pernah terbakar sinar matahari? Iya. "Mamalia laut, dan khususnya cetacea, adalah pengecualian karena mereka tidak memiliki bulu; mereka tidak memiliki sisik," kata Acevedo-Whitehouse, yang telah mempelajari sengatan matahari pada paus selama lebih dari lima tahun.
Dalam sampel kulit yang diambil dari punggung paus biru, sperma, dan sirip pada migrasi lintas samudera mereka, Acevedo-Whitehouse dan rekan-rekannya menemukan tanda-tanda terbakar matahari dari berjam-jam paus menghabiskan waktu bernapas dan bersosialisasi di permukaan, menurut sebuah studi 2013 yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports. Tetapi yang terpenting, mereka juga menemukan bahwa paus memiliki mekanisme khusus yang membantu mereka mengatasi luka bakar ini. "Adaptasi umum dari setasea adalah bahwa mereka tampaknya sangat efektif dalam memperbaiki kerusakan," katanya.
Beberapa paus menghasilkan pigmen yang menggelapkan dan melindungi kulit mereka; yang lain memiliki gen yang memicu respons stres perlindungan di kulit. Bahkan ada paus yang mengembangkan lapisan keras dan keratin yang melindungi kulit halus di bawahnya. "Kami senang melihat tidak ada bukti kanker kulit pada paus," kata Acevedo-Whitehouse. Sekarang, mereka berusaha memahami dengan tepat bagaimana mekanisme penyembuhan itu bekerja.
Dari mantel pelindung, tabir surya buatan sendiri, hingga penyembuhan cepat, hewan pintar matahari ini suatu hari dapat memberi kita petunjuk yang kita butuhkan untuk menyelamatkan kulit kita sendiri.
