Gagasan bahwa mikroba bergabung di dalam tubuh Anda untuk mendatangkan malapetaka dan menyebabkan penyakit terdengar menakutkan - dan memang seharusnya demikian. Sekarang, para ilmuwan telah menemukan bahwa jenis jamur tertentu melakukan hal itu, dan sel-sel jamur menggunakan metode yang mengejutkan untuk bekerja sama dan berkomunikasi satu sama lain.
Terlebih lagi, temuan ini dapat menjelaskan mengapa jamur ini dapat menginfeksi orang sehat, suatu karakteristik yang tidak biasa untuk infeksi jamur, yang lebih khas menyerang orang dengan sistem kekebalan yang lemah.
Penelitian difokuskan pada jamur yang disebut Cryptococcus gattii, yang hidup di tanah dan sebagian besar ditemukan di daerah tropis dan subtropis. Namun, pada tahun 1999, jenis jamur ini muncul di British Columbia, Kanada, dan kemudian, di negara bagian Oregon dan Washington, sebagian besar menyebabkan infeksi pada orang yang sehat.
Infeksi, yang orang tangkap dengan menghirup spora jamur, dapat mengancam jiwa, menyebabkan penyakit seperti pneumonia di paru-paru, serta infeksi serius pada otak dan jaringan di sekitar otak dan sumsum tulang belakang. Dari 2004 hingga 2010, ada 60 penyebab yang dilaporkan Cryptococcus gattii di A.S., dan di antara 45 kasus dengan hasil yang diketahui, sembilan (20 persen) meninggal karena infeksi mereka, menurut sebuah studi 2010 dari para peneliti di Centers for Disease Control and Prevention.
Sebelumnya, peneliti menemukan itu Cryptococcus gattii begitu ganas karena memiliki "kemampuan luar biasa untuk tumbuh pesat dalam sel darah putih manusia," penulis studi Ewa Bielska, seorang peneliti pascadoktoral di Universitas Birmingham di Inggris, mengatakan dalam sebuah pernyataan. Pada 2014, rekan-rekan Bielska menemukan bahwa pertumbuhan yang cepat ini dihasilkan dari "pembagian kerja," yang berarti bahwa sel-sel jamur bekerja bersama untuk mengkoordinasikan perilaku mereka dan mendorong pertumbuhan yang cepat.
Dalam studi baru, Bielska dan rekannya menemukan dengan tepat bagaimana sel-sel jamur bergabung kekuatan: Mikroba menggunakan kantung mikroskopis, berisi cairan yang disebut vesikel ekstraseluler untuk berkomunikasi.
"Vesikula ini bertindak seperti 'merpati pos,' mentransfer pesan di antara jamur dan membantu mereka mengoordinasikan serangan mereka pada sel inang," kata penulis senior studi, Robin May, direktur Institut Mikrobiologi dan Infeksi Universitas Birmingham.
Ini adalah pertama kalinya para ilmuwan menemukan hubungan antara vesikel ekstraseluler dan virulensi jamur, kata para peneliti.
Para ilmuwan juga menemukan bahwa, secara mengejutkan, sel-sel jamur dapat menggunakan vesikel ekstraseluler untuk berkomunikasi melintasi jarak yang relatif jauh antar sel.
"Harapan awal kami adalah bahwa jamur hanya akan dapat berkomunikasi dalam sel inang tunggal, tetapi pada kenyataannya kami menemukan bahwa jamur itu dapat berkomunikasi dengan sangat besar - dalam istilah mikrobiologi - jarak dan melintasi beberapa hambatan sel inang," kata May.
Temuan "memberi kita peluang potensial untuk mengembangkan obat baru yang bekerja dengan mengganggu jalur komunikasi ini selama infeksi," katanya.
