Galaksi kita, Bima Sakti, berada di jalur tabrakan dengan tetangganya Andromeda. Meskipun tabrakan akan berlangsung sekitar 4 miliar tahun dari sekarang, para astronom telah lama bertaruh yang mana di antara sistem bintang dua yang lebih mungkin untuk selamat dari tabrakan mega.
Sampai saat ini, Andromeda, yang saat ini kira-kira berjarak 2,5 juta tahun cahaya dari Bima Sakti, adalah favorit yang jelas. Tetapi sebuah studi baru menunjukkan hasil smashup kosmik mungkin lebih dekat dengan dasi.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan secara online 10 Januari dalam jurnal Pemberitahuan Bulanan dari Royal Astronomical Society, tim astronom yang dipimpin oleh Prajwal Kafle dari Universitas Australia Barat memperkirakan bahwa massa Andromeda, juga dikenal sebagai M31, jauh lebih ringan daripada sebelumnya pikir. Ini, kata Kafle, menempatkan massa Andromeda setara dengan Bima Sakti, yang berarti tidak akan ada pemenang yang jelas dalam tabrakan intergalaksi masa depan.
"Saya mengukur massa M31 menjadi 800 miliar kali lebih berat daripada matahari, yang hampir sepertiga dari apa yang diklaim para ilmuwan selama beberapa dekade," kata Kafle kepada Live Science dalam email.
Masalah yang hilang
Tetapi bagaimana mungkin pengukuran Kafle bisa sangat berbeda? Peneliti mengatakan dia menggunakan teknik yang berbeda berdasarkan kecepatan pelarian, atau kecepatan yang diperlukan untuk benda seperti bintang untuk melarikan diri dari tarikan gravitasi benda lain - misalnya galaksi. Kecepatan lepas yang diperlukan lebih tinggi berarti suatu benda memiliki tarikan gravitasi yang lebih tinggi, dan karenanya memiliki massa yang lebih besar.
"Dari ukuran kecepatan kita mendorong roket kita ke ruang angkasa, seseorang yang berdiri di Mars atau di planet yang jauh dapat mengetahui kekuatan gravitasi Bumi," kata Kafle. "Saya menggunakan logika yang sama untuk mengubah bintang berkecepatan tinggi di M31 untuk menghitung kekuatan gaya gravitasi M31 - atau dalam istilah yang lebih sederhana, massanya."
Untuk memperkirakan massa galaksi, para peneliti perlu memperhitungkan tidak hanya materi yang terlihat dalam teleskop, tetapi juga materi gelap yang sulit dipahami. Ini adalah bentuk materi yang memberikan tarikan gravitasi tetapi tidak berinteraksi dengan cahaya biasa sama sekali. Materi gelap tidak pernah secara langsung diamati, tetapi keberadaannya disimpulkan pada 1960-an ketika para ilmuwan menyadari bahwa bintang-bintang di galaksi bergerak seolah-olah ada lebih banyak materi daripada yang diamati.
Sebuah makalah 1980 yang berpengaruh oleh astronom Vera Rubin mempostulatkan bahwa galaksi harus mengandung enam kali lebih banyak materi gelap daripada massa yang terlihat. Karena ada jauh lebih banyak materi gelap daripada massa yang terlihat di alam semesta, sebagian besar gaya gravitasi materi gelap inilah yang 'diloloskan bintang' yang harus diatasi oleh studi Kafle. Dan tampaknya metode sebelumnya mungkin melebih-lebihkan jumlah materi gelap yang ada di Andromeda, kata para peneliti.
Metode-metode masa lalu dalam memodelkan massa galaksi membutuhkan pengetahuan tentang kecepatan radial, atau laju perpindahan bintang-bintang di galaksi menuju atau menjauh dari pengamat di Bumi, dan pergerakan bintang-bintang melintasi langit relatif terhadap matahari, sehingga disebut gerakan yang tepat.
"Teleskop kami tidak cukup sensitif untuk mendeteksi gerakan bintang yang tepat di galaksi M31," kata Kafle. Akibatnya, "metode lain yang memerlukan informasi gerak yang tepat harus membuat beberapa asumsi tentang gerakan."
Metode yang digunakan oleh Kafle, di sisi lain, tidak perlu mengetahui gerakan yang tepat.
Jadi, apa sebenarnya yang akan terjadi ketika kedua galaksi spiral, yang sekarang tampak sangat mirip, bertabrakan?
Kafle berkata bahwa tidak ada yang benar-benar tahu. "Masih harus disimulasikan bagaimana tepatnya dua galaksi akan berinteraksi," katanya. "Ini adalah sesuatu yang ingin kita lakukan di masa depan."
Satu hal yang pasti: Peristiwa itu akan memiliki konsekuensi apokaliptik, dan tata surya kita tidak mungkin selamat tanpa terluka. Satu-satunya harapan umat manusia adalah untuk menyelesaikan perjalanan intergalaksi saat itu,.
