Komposit warna Titan dan Dione dibuat dari gambar Cassini yang diperoleh pada Mei 2011. Mayor)
Sudah lama berspekulasi bahwa bulan Saturnus Titan mungkin menyimpan lautan permukaan global di bawah lapisan es, berdasarkan pada pengukuran rotasi dan orbitnya oleh pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA. Titan menunjukkan kepadatan dan bentuk yang menunjukkan lapisan internal cair yang lentur - samudra bawah tanah - yang mungkin terdiri dari air yang dicampur dengan amonia, kombinasi yang akan membantu menjelaskan jumlah metana yang ditemukan di atmosfernya yang tebal.
Sekarang, analisis lebih lanjut pengukuran gravitasi Cassini oleh tim Universitas Stanford telah menunjukkan bahwa lapisan es Titan lebih tebal dan kurang seragam dari perkiraan semula, menunjukkan struktur internal yang lebih kompleks - dan pengaruh eksternal yang lebih kuat untuk panasnya.
Samudra bawah permukaan cair Titan sebelumnya diperkirakan berada di lingkungan setebal 100 km (62 mil), terjepit di antara inti berbatu di bawah dan cangkang es di atas. Ini didasarkan pada perilaku Titan dalam orbitnya - atau, lebih tepatnya, bagaimana bentuk Titan berubah sepanjang orbitnya, sebagaimana diukur oleh instrumen radar Cassini.
Karena orbit 16 hari Titan tidak sempurna melingkar, bulan mengalami tarikan gravitasi yang lebih kuat dari Saturnus pada titik-titik tertentu daripada di tempat lain. Alhasil itu diratakan di kutub dan sedikit berubah bentuk - efek yang disebut tidal flexing. Seiring dengan peluruhan bahan radioaktif di intinya, pelenturan ini menghasilkan panas internal yang membantu menjaga cairan laut di bawah permukaan.
Sebuah tim peneliti dari Stanford University, yang dipimpin oleh Howard Zebker, profesor geofisika dan teknik elektro, menggunakan pengukuran Cassini terbaru atas topografi dan gravitasi Titan untuk menentukan bahwa lapisan es antara permukaan bulan dan lautan memiliki ketebalan dua kali lebih tebal dari yang diperkirakan sebelumnya. - dan itu jauh lebih tebal di ekuator daripada di kutub.
"Gambar Titan yang kita dapatkan memiliki inti es yang berbatu-batu dengan jari-jari sedikit lebih dari 2.000 kilometer, samudra di suatu tempat di kisaran 225 hingga 300 kilometer tebal dan lapisan es setebal 200 kilometer," kata Zebker.
Ketebalan berbeda dari lapisan es Titan akan berarti bahwa ada lebih sedikit panas yang dihasilkan secara internal oleh peluruhan bahan radioaktif di inti Titan, karena jenis panas itu akan lebih kurang seragam secara global. Sebaliknya, pasang surut yang disebabkan oleh interaksi gravitasi dengan Saturnus dan bulan-bulan tetangga yang lebih kecil harus memainkan peran yang lebih kuat dalam memanaskan bagian dalam Titan.
Baca selengkapnya: Pasang Titan Menyarankan Laut Bawah Permukaan
Dengan pengukuran gravitasi Titan oleh Cassini, Zebker dan timnya menghitung bahwa lapisan es di bawah kutub Titan yang rata adalah 3.000 meter (sekitar 1,8 mil) lebih tipis dari rata-rata, sedangkan di garis khatulistiwa lebih tebal 3.000 meter dari rata-rata. Dikombinasikan dengan fitur permukaan bulan, ini membuat ketebalan global rata-rata lapisan es menjadi lebih seperti 200 km, bukan 100.
Panas yang dihasilkan oleh peregangan pasang-surut - yang lebih kuat dirasakan di kutub - dianggap sebagai penyebab es yang lebih tipis di sana. Es yang lebih tipis berarti ada lebih banyak air cair di bawah kutub, yang lebih padat dan karenanya akan memberikan tarikan gravitasi yang lebih kuat ... persis apa yang ditemukan dalam pengukuran Cassini.
Temuan itu diumumkan Selasa, 4 Desember di konvensi AGU di San Francisco. Baca lebih lanjut di halaman berita Universitas Stanford.
