Ketika misi robot pertama kali mulai mendarat di permukaan Mars pada 1970-an, mereka mengungkapkan lanskap yang keras, dingin, dan kering. Ini secara efektif mengakhiri generasi spekulasi tentang "kanal Mars" dan kemungkinan kehidupan di Mars. Tetapi ketika upaya kami untuk menjelajahi Planet Merah terus berlanjut, para ilmuwan telah menemukan banyak bukti bahwa planet tersebut pernah memiliki air yang mengalir di permukaannya.
Selain itu, para ilmuwan telah didorong oleh munculnya Recurring Slope Lineae (RSL), yang diyakini sebagai tanda aliran air musiman. Sayangnya, sebuah studi baru oleh para peneliti dari Survei Geologi A.S. menunjukkan bahwa fitur ini mungkin hasil dari aliran granular yang kering. Temuan ini adalah indikasi lain bahwa lingkungan bisa menjadi terlalu kering bagi mikroorganisme untuk bertahan hidup.
Studi yang berjudul "Aliran Granular di Lereng Lereng Berulang di Mars Menunjukkan Peran Terbatas untuk Air Cair", baru-baru ini muncul dalam jurnal ilmiah Geosains Alam. Dipimpin oleh Dr. Colin Dundas, dari Astrogeology Science Center, Pusat Survei Geologi AS, tim ini juga menyertakan anggota dari Lunar and Planetary Laboratory (LPL) di University of Arizona dan Durham University.
Demi penelitian mereka, tim berkonsultasi data dari kamera Eksperimen Gambar Resolusi Tinggi (HiRISE) di atas pesawat NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Instrumen yang sama ini bertanggung jawab atas penemuan RSL 2011, yang ditemukan di garis lintang tengah belahan selatan Mars. Fitur-fitur ini juga diamati muncul di lereng Mars selama akhir musim semi hingga musim panas dan kemudian menghilang di musim dingin.
Sifat musiman dari aliran ini dilihat sebagai indikasi kuat bahwa mereka adalah hasil dari air garam yang mengalir, yang ditunjukkan oleh deteksi garam terhidrasi di lokasi. Namun, setelah memeriksa kembali data HiRISE, Dundas dan timnya menyimpulkan bahwa RSL hanya terjadi pada lereng yang cukup curam untuk dituruni oleh biji-bijian kering - dengan cara yang hampir sama dengan yang terjadi pada wajah bukit pasir aktif.
Seperti yang dijelaskan Dundas dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Kami menganggap RSL sebagai kemungkinan aliran air cair, tetapi lerengnya lebih seperti yang kami harapkan untuk pasir kering. Pemahaman baru tentang RSL ini mendukung bukti lain yang menunjukkan bahwa Mars saat ini sangat kering. ”
Menggunakan pasangan gambar dari HiRISE, Dundas dan rekan-rekannya membangun serangkaian model 3-D kemiringan lereng. Model-model ini menggabungkan 151 fitur RSL yang diidentifikasi oleh MRO di 10 lokasi berbeda. Dalam hampir semua kasus, mereka menemukan bahwa RSL terbatas pada lereng yang lebih curam dari 27 ° dan masing-masing aliran berakhir pada lereng yang cocok dengan pola yang terlihat dalam merosotnya bukit pasir kering di Mars dan Bumi.
Pada dasarnya, aliran pasir berakhir di mana sudut curam memberi jalan ke “sudut istirahat” yang kurang curam, sedangkan aliran air cair diketahui memanjang di sepanjang lereng yang kurang curam. Seperti Alfred McEwen, Kepala Investigator HiRISE di University of Arizona dan rekan penulis studi tersebut, menunjukkan, “RSL tidak mengalir ke lereng yang lebih dangkal, dan panjangnya berkorelasi erat dengan sudut diam yang dinamis, itu tidak mungkin suatu kebetulan. "
Pengamatan ini adalah sesuatu yang mengecewakan, karena keberadaan air cair di wilayah khatulistiwa Mars dipandang sebagai indikasi yang mungkin dari kehidupan mikroba. Namun, dibandingkan dengan aliran air garam musiman, keberadaan aliran granular jauh lebih cocok dengan apa yang diketahui tentang lingkungan modern Mars. Mengingat bahwa atmosfer Mars sangat tipis dan dingin, sulit untuk memastikan bagaimana air cair dapat bertahan di permukaannya.
Namun demikian, temuan terbaru ini tidak menyelesaikan semua misteri seputar RSL. Sebagai contoh, masih ada pertanyaan tentang bagaimana sebenarnya aliran banyak ini mulai dan secara bertahap tumbuh, belum lagi penampilan musiman mereka dan cara mereka dengan cepat memudar ketika tidak aktif. Selain itu, ada masalah garam terhidrasi, yang telah dikonfirmasi mengandung jejak air.
Untuk ini, penulis studi menawarkan beberapa penjelasan yang mungkin. Sebagai contoh, mereka menunjukkan bahwa garam dapat terhidrasi dengan menarik uap air dari atmosfer, yang mungkin menjelaskan mengapa tambalan di sepanjang lereng mengalami perubahan warna. Mereka juga menyarankan bahwa perubahan musiman pada hidrasi dapat menghasilkan beberapa mekanisme pemicu untuk aliran butir RSL, di mana air diserap dan dilepaskan, menyebabkan lereng runtuh.
Jika uap air atmosfer merupakan pemicu, maka hal itu menimbulkan pertanyaan penting lainnya - yaitu, mengapa RSL muncul di beberapa lereng dan bukan yang lain? Seperti yang dijelaskan Alfred McEwen - Investigator Utama HiRISE dan rekan penulis studi ini - ini dapat menunjukkan bahwa RSL di Mars dan mekanisme di balik pembentukannya mungkin tidak sepenuhnya sama dengan apa yang kita lihat di Bumi.
"RSL mungkin dibentuk oleh beberapa mekanisme yang unik bagi lingkungan Mars," katanya, "sehingga mereka mewakili kesempatan untuk belajar tentang bagaimana Mars berperilaku, yang penting untuk eksplorasi permukaan masa depan." Rich Zurek, Ilmuwan Proyek MRO dari Jet Propulsion Laboratory NASA, setuju. Saat dia menjelaskan,
“Pemahaman penuh tentang RSL kemungkinan tergantung pada investigasi di tempat terhadap fitur-fitur ini. Sementara laporan baru menunjukkan bahwa RSL tidak cukup basah untuk mendukung kehidupan mikroba, ada kemungkinan bahwa investigasi di lokasi situs-situs ini masih akan memerlukan prosedur khusus untuk menjaga terhadap pengenalan mikroba dari Bumi, setidaknya sampai mereka ditandai secara definitif. Secara khusus, penjelasan lengkap tentang bagaimana fitur-fitur misterius ini menjadi gelap dan pudar masih belum kita ketahui. Penginderaan jarak jauh pada waktu yang berbeda dalam sehari dapat memberikan petunjuk penting. ”
Di tahun-tahun mendatang, NASA berencana untuk melakukan eksplorasi beberapa situs di permukaan Mars menggunakan Mars 2020 rover, yang mencakup misi pengembalian sampel yang direncanakan. Sampel-sampel ini, setelah dikumpulkan dan disimpan oleh bajak, diharapkan untuk diambil oleh misi awak yang dipasang sekitar tahun 2030-an, dan kemudian dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis.
Hari-hari ketika kita akhirnya dapat mempelajari lingkungan modern Mars dari dekat sudah dekat, dan diharapkan untuk mengungkapkan beberapa hal yang menghancurkan Bumi!
