Ada bau sesuatu yang radioaktif di udara.
Sebuah pesawat penelitian terbang di atas Kepulauan Aleutian pada 3 Agustus 2016 mendeteksi setitik uranium yang diperkaya mengambang sekitar 4,3 mil (7 kilometer) di atas rantai pulau paling jauh Alaska, menurut sebuah makalah penelitian baru yang akan diterbitkan pada bulan April di Jurnal Radioaktivitas Lingkungan.
Sampel uranium itu kecil dan tidak berbahaya, sepotong kecil debu yang hanya selebar 580 nanometer (sekitar setengah ukuran sel darah merah). Dan itu benar-benar sendirian; tidak ada bahan radioaktif lain yang muncul di bentangan langit itu. Tetapi, para peneliti menulis, itu "jelas bukan dari sumber alami."
Dan para ilmuwan tidak dapat menjelaskan bagaimana sampai di sana.
Spektrometer massa di dalam pesawat, yang dibawa untuk menganalisis polusi masalah standar, mendeteksi hanya partikel uranium tunggal, dicampur dengan jejak bahan kimia dari minyak yang terbakar, para penulis melaporkan. Dan dengan sendirinya, penemuan itu tidak akan terlalu luar biasa - uranium adalah unsur terberat yang biasa ditemukan di Bumi.
"Materi partikulat yang mengandung uranium dapat berasal dari sumber seperti pembakaran batu bara dengan jejak uranium, bahan kerak yang tertiup angin, dan penambangan dan pemrosesan bijih, apakah itu untuk uranium itu sendiri atau mineral lain seperti tanah jarang dan fosfat," tulis para peneliti .
Apa yang membuat partikel ini tidak biasa adalah bahwa ia kaya akan isotop yang disebut uranium-235, atau U-235, yang membentuk sekitar 2,6 persen hingga 3,6 persen massanya, menurut surat kabar itu. Uranium yang terbentuk secara alami biasanya hanya mengandung 0,7 persen U-235, dan sisanya diberikan kepada uranium-238 yang jauh lebih umum.
Itu masalah besar.
Seperti yang dijelaskan Richard Rhodes dalam bukunya "The Making of the Atomic Bomb," yang diterbitkan oleh Simon dan Schuster pada tahun 1987, uranium-235, sebuah atom yang terdiri dari 92 proton dan 143 neutron, adalah istimewa karena dapat dengan mudah mempertahankan reaksi berantai nuklir . Itulah proses satu atom membelah, melemparkan netron ke luar angkasa, netron itu menabrak tetangga atom dan menyebabkan mereka membelah, dan seterusnya. Uranium-238, dengan tiga neutron tambahannya, tidak menyerah pada reaksi berantai berkelanjutan dari jenis yang dibutuhkan untuk tenaga nuklir, atau senjata nuklir.
Rhodes menulis bahwa memurnikan uranium-235 dari sampel alami besar sebagian besar uranium-238 adalah salah satu tantangan paling penting selama perlombaan untuk membangun bom atom pertama di abad ke-20. Dan proses itu tetap menjadi tantangan saat ini.
Sampel Kepulauan Aleut, dengan persentase kandungan uranium-235 yang relatif tinggi, sudah cukup dimurnikan untuk digunakan dalam reaktor nuklir, tulis para peneliti. (Sebuah bom membutuhkan sesuatu yang mendekati 90 persen konten uranium-235.)
Menemukan sampel uranium halus di udara terbuka itu aneh dan luar biasa, tetapi itu tidak berbahaya sendiri, kata para ahli.
"Ini bukan jumlah yang signifikan dari puing radioaktif dengan sendirinya," Dan Murphy, seorang ilmuwan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional dan salah satu penulis makalah, mengatakan kepada Gizmodo, yang awalnya melaporkan di atas kertas. "Tapi itu implikasi bahwa ada sumber uranium yang sangat kecil yang tidak kita mengerti."
Untuk satu hal, seperti yang dinyatakan dalam makalah itu, partikelnya jauh lebih kecil daripada partikel debu uranium yang muncul dari fasilitas nuklir biasa. Mungkin, penulis menyarankan, bahwa kebakaran hutan atau sesuatu yang serupa menendang partikel tua dari peristiwa seperti krisis Chernobyl - tetapi belum ada insiden baru-baru ini yang akan menjadi penyebab yang jelas untuk hal semacam itu.
Di luar partikel uranium itu sendiri, sampel udara yang dikumpulkan pesawat itu tidak biasa, dengan satu-satunya fitur yang menonjol adalah beberapa jejak tercemar polusi minyak-bakar, tulis para peneliti. Berdasarkan arus udara yang berlaku, kemungkinan partikel tersebut datang ke Alaska dari suatu tempat di wilayah Asia yang luas, termasuk Cina, Jepang, dan Semenanjung Korea.
Namun, para peneliti mengingatkan, ilmu mencari tahu bagaimana partikel individu mungkin tiba di sepetak udara yang diberikan terlalu tidak tepat untuk menentukan asal uranium misterius dengan kepastian.
