Awal tahun ini, para astronom menyaksikan ledakan nova dari permukaan bintang katai putih di sistem RS Ophiuchi. Terletak 5.000 tahun cahaya dari Bumi, RS Ophiuchi terdiri dari katai putih dan bintang raksasa merah yang terkunci di orbit - katai putih mungkin sebenarnya mengorbit di dalam amplop raksasa merah. Tetapi nova ini hanyalah cita rasa apa yang akan datang. Katai putih menjauhkan material dari raksasa merah, dan pada akhirnya akan mengumpulkan cukup massa untuk meledak sebagai supernova.
Pada tanggal 12 Februari 2006, para pencakar langit melihat sebuah nova yang muncul ketika sebuah bintang redup bersinar secara dramatis, menjadi terlihat oleh mata tanpa bantuan. Penyebab brightening adalah ledakan thermonuclear yang menghancurkan lapisan terluar bintang katai putih sambil meninggalkan inti tanpa cedera.
"Nova ini lebih menarik bagi para astronom daripada pertunjukan kembang api," kata Jennifer Sokoloski (Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian), penulis utama pada sebuah makalah yang muncul besok di jurnal Nature.
Namun letusan itu sangat kecil dibandingkan dengan apa yang akan datang. Para astronom memperkirakan bahwa bintang yang dipermasalahkan itu pada akhirnya dapat meledak dengan hebat sebagai supernova di masa depan yang jauh, merobek dirinya sendiri dan menghamburkan sisa-sisa gasnya melintasi ruang angkasa. Ledakan serupa cukup terang untuk dilihat di miliaran tahun cahaya ruang. Sistem terdekat di dalam Bimasakti ini menawarkan kepada para astronom kesempatan unik untuk memperbaiki pemahaman fisik mereka tentang satu jenis sistem bintang langka yang dapat menghasilkan ledakan kuat seperti itu.
"Para astronom menggunakan supernova seperti itu untuk mengukur ekspansi alam semesta, jadi penting bagi kita untuk memahami bagaimana sistem bintang yang menghasilkan ledakan itu berevolusi sebelum kematiannya," kata Sokoloski.
Sistem bintang yang diteliti, RS Ophiuchi, terletak sekitar 5.000 tahun cahaya dari Bumi ke arah rasi Ophiuchus. RS Ophiuchi terdiri dari bintang kerdil putih yang padat (inti bintang seukuran Bumi tetapi mengandung massa lebih banyak dari Matahari) dan bintang raksasa merah yang membengkak. Teman raksasa merah itu mengeluarkan angin bintang yang menumpahkan material ke katai putih. Ketika cukup banyak materi yang telah menumpuk, teori mengatakan, ledakan termonuklir raksasa terjadi.
Menariknya, bintang katai putih mengorbit di dalam amplop gas yang diperpanjang dari rekannya. Bahan terlontar dari katai putih selama nova membajak material di sekitarnya, menciptakan gelombang kejut yang memanaskan gas untuk memancarkan sinar-X yang energetik dan mempercepat elektron untuk memancarkan gelombang radio.
"Apa yang dapat kami simpulkan dari data sinar-X, kami dapat gambar dengan teleskop radio," jelas Michael Rupen (Observatorium Astronomi Radio Nasional), yang mempelajari RS Ophiuchi menggunakan Array Garis Panjang Sangat Dasar dari National Science Foundation.
Menggunakan satelit dan teleskop berbasis darat, tim independen mempelajari RS Ophiuchi pada berbagai panjang gelombang. Pengamatan mereka menunjukkan bahwa ledakan itu lebih kompleks daripada yang diperkirakan para ilmuwan. Model komputer standar menganggap ledakan bola dengan materi yang dikeluarkan ke segala arah secara merata. Pengamatan RS Ophiuchi menunjukkan bukti untuk dua jet materi yang berlawanan dan struktur mirip cincin.
"Gambar-gambar radio mewakili pertama kalinya kami pernah melihat kelahiran jet dalam sistem katai putih," kata Rupen. "Kami benar-benar melihat jet menyala. '"
Sistem seperti RS Ophiuchi pada akhirnya dapat menghasilkan ledakan yang jauh lebih kuat - supernova - ketika kurcaci putih mengumpulkan cukup banyak massa untuk membuatnya runtuh dan meledak dengan hebat. Karena ledakan supernova semacam itu (disebut supernova Tipe 1a oleh para astronom) semuanya dipicu ketika katai putih mencapai massa yang sama, mereka dianggap hampir identik dalam kecerahan intrinsiknya. Ini membuat mereka sangat berharga sebagai "lilin standar" untuk mengukur jarak di alam semesta.
Dengan Penjelajah Waktu Sinar-X Rossi, para ilmuwan menghitung massa kurcaci putih mendekati 1,4 kali Matahari - hampir sebesar massa kurcaci putih sebelum runtuh.
“Suatu hari, RS Ophiuchi akan meledak. Apa yang terjadi pada Februari ini hanya sedikit cegukan - prekursor dari hal-hal besar yang akan datang, "kata Koji Mukai (Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA), rekan penulis pada laporan Nature.
Penulis pada makalah Nature adalah Sokoloski, Gerardo Luna dari Center Harvard-Smithsonian untuk Astrofisika, Mukai, dan Scott Kenyon dari Centre.
Penjelajah Waktu Sinar-X Rossi dikelola oleh NASA Goddard. Very Long Baseline Array adalah instrumen dari National Astronomy Observatory Radio, yang merupakan fasilitas dari National Science Foundation yang dioperasikan berdasarkan perjanjian kerja sama oleh Associated Universities, Inc.
Berkantor pusat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kolaborasi bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para ilmuwan CFA, diorganisasikan ke dalam enam divisi penelitian, mempelajari asal usul, evolusi, dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asli: Siaran Berita CFA
