Ingat pada bulan Oktober 2008 ketika Asteroid 2008 TC3 mencapai lokasi - secara harfiah? Ini adalah asteroid pertama yang diprediksi - dan diprediksi dengan benar - yang berdampak pada Bumi. Itu melesat ke langit di atas Sudan utara pada pagi hari 7 Oktober 2008, dan kemudian meledak di ketinggian 37 km di atas Gurun Nubia, sebelum atmosfer bisa memperlambatnya. Diyakini bahwa asteroid kemungkinan telah benar-benar hancur menjadi debu. Tetapi astronom meteor Peter Jenniskens berpikir mungkin ada kesempatan untuk memulihkan beberapa sisa asteroid seukuran truk ini. Dan dia benar.
Belum pernah sebelumnya meteorit dikumpulkan dari ledakan di ketinggian seperti itu. Selain itu, ternyata, sisa-sisa yang dikumpulkan tidak seperti apa pun dalam koleksi meteorit kami, dan mungkin merupakan petunjuk penting dalam mengungkap sejarah awal tata surya.
Sebagai seorang astronom meteor dengan Carl Sagan Center SETI Institute, Jenniskens menjalin kerja sama dengan Mauwia Shaddad dari Departemen Fisika dan Fakultas Ilmu Pengetahuan di Universitas Khartoum. Keduanya melakukan perjalanan ke Sudan.
Lima belas meteorit yang tampak baru dengan massa total 563 g ditemukan oleh 45 mahasiswa dan staf Universitas Khartoum selama kampanye lapangan pada 5-8 Desember 2008. Pencarian kedua pada 25-30 Desember dengan 72 peserta mengangkat total menjadi 47 meteorit dan 3,95 kg. Massa berkisar dari 1,5 g hingga 283 g, tersebar sejauh 29 km di sepanjang jalur pendekatan dengan cara yang diharapkan untuk puing-puing dari TC3 2008
"Ini adalah kesempatan luar biasa, untuk pertama kalinya, untuk membawa ke lab potongan asteroid yang sebenarnya telah kita lihat di ruang angkasa," kata Jenniskens, penulis utama pada artikel sampul depan di jurnal Nature yang menjelaskan pemulihan dan analisis tahun 2008 TC3.
Klik di sini untuk beberapa gambar dari NASA tentang tabrakan asteroid dan pemulihan meteorit.
Diambil oleh teleskop Arizona Catalina Sky Survey pada 6 Oktober 2008, Asteroid 2008 TC3 tiba-tiba mengakhiri pengembaraan tata surya 4,5 miliar tahun hanya 20 jam setelah penemuan, ketika pecah di langit Afrika. Asteroid yang masuk dilacak oleh beberapa kelompok astronom, termasuk tim di La Palma Observatory di Kepulauan Canary yang mampu mengukur sinar matahari yang dipantulkan oleh objek tersebut.
Mempelajari sinar matahari yang dipantulkan memberi petunjuk pada mineral di permukaan benda-benda ini. Para astronom mengelompokkan asteroid ke dalam kelas, dan berupaya menetapkan tipe meteorit untuk setiap kelas. Tetapi kemampuan mereka untuk melakukan hal ini seringkali frustrasi oleh lapisan debu pada permukaan asteroid yang menyebarkan cahaya dengan cara yang tidak terduga.
Jenniskens bekerja sama dengan spektroskopi planet Janice Bishop dari SETI Institute untuk mengukur sifat-sifat pantulan meteorit, dan menemukan bahwa baik asteroid dan sisa-sisa meteoritiknya memantulkan cahaya dengan cara yang hampir sama - mirip dengan perilaku yang diketahui dari apa yang disebut kelas-F asteroid.
"Asteroid kelas-F adalah misteri panjang," kata Bishop. "Para astronom telah mengukur sifat spektral unik mereka dengan teleskop, tetapi sebelum tahun 2008 TC3 tidak ada kelas meteorit yang sesuai, tidak ada batuan yang bisa kita lihat di lab."
Korespondensi yang baik antara pengukuran teleskopik dan laboratorium untuk TC3 2008 menunjukkan bahwa asteroid kecil tidak memiliki lapisan debu yang menyusahkan, dan karenanya mungkin merupakan objek yang lebih cocok untuk membangun hubungan antara tipe asteroid dan sifat meteorit. Itu akan memungkinkan kita untuk mencirikan asteroid dari jauh.
Rocco Mancinelli, ahli ekologi mikroba di Carl Sagan Center SETI Institute, dan anggota tim peneliti, mengatakan bahwa “TC3 2008 dapat berfungsi sebagai Batu Rosetta, memberi kita petunjuk penting untuk proses yang membangun Bumi dan saudara kandungnya di planet ini. ”
Di masa lalu yang suram, ketika tata surya mulai terbentuk, partikel-partikel debu kecil saling menempel membentuk tubuh yang lebih besar, suatu proses akumulasi yang akhirnya menghasilkan asteroid. Beberapa dari tubuh-tubuh ini bertabrakan dengan sangat keras sehingga mereka meleleh.
2008 TC3 ternyata merupakan kasus menengah, yang hanya sebagian dicairkan. Bahan yang dihasilkan menghasilkan apa yang disebut meteorit ureilit polimik. Meteorit dari TC3 2008, sekarang disebut "Almahata Sitta," adalah ureil yang anomali: sangat gelap, keropos, dan kaya akan karbon yang sangat matang. Materi baru ini dapat mengesampingkan banyak teori tentang asal usul ureilites.
Selain itu, mengetahui sifat asteroid kelas F dapat dibayangkan terbayar dalam melindungi Bumi dari penabrak berbahaya. Ledakan TC3 2008 di ketinggian menunjukkan bahwa konstruksi ini sangat rapuh. Perkiraan massa sekitar 80 ton, yang hanya sekitar 5 kg telah ditemukan di tanah. Jika suatu saat nanti kita menemukan asteroid kelas-F yang, katakanlah, beberapa kilometer dalam ukuran - yang dapat menghapus seluruh spesies - maka kita akan tahu komposisinya dan dapat menyusun strategi yang tepat untuk menangkalnya.
Ketika upaya seperti proyek Pan-STARRS mengungkap asteroid dekat-Bumi yang lebih kecil, Jenniskens mengharapkan lebih banyak insiden serupa dengan TC3 2008. “Saya berharap untuk mendapat telepon dari orang berikutnya untuk menemukan salah satu dari ini,” katanya. “Saya akan senang melakukan perjalanan ke daerah dampak pada waktunya untuk melihat bola api di langit, mempelajari perpisahannya dan memulihkan kepingan-kepingan itu. Jika cukup besar, kita mungkin menemukan bahan rapuh lainnya yang belum ada di koleksi meteorit kita. "
Sumber: SETI
