Dengan jarak 54,6 juta km terdekat, perjalanan tercepat ke Mars dari Bumi menggunakan teknologi saat ini (dan tidak sedikit matematika) membutuhkan waktu sekitar 214 hari - itu sekitar 30 minggu, atau 7 bulan. Seorang penjelajah robot seperti Curiosity mungkin tidak memiliki masalah dengan itu, tetapi itu akan menjadi perjalanan yang sulit bagi awak manusia. Mengembangkan metode propulsi yang lebih cepat dan lebih efisien untuk perjalanan antarplanet sangat penting untuk misi eksplorasi manusia di masa depan ... dan saat ini tim peneliti di University of Alabama di Huntsville melakukan hal itu.
Musim panas ini, para peneliti UAHuntsville, bermitra dengan Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall dan Boeing NASA, meletakkan landasan untuk sistem propulsi yang menggunakan pulsa kuat fusi nuklir yang dibuat di dalam “pucks” berongga 2 inci lebar lithium deuteride. Dan seperti hoki pucks, rencananya adalah untuk "menampar" mereka dengan energi plasma, menyatukan atom lithium dan hidrogen di dalam dan melepaskan kekuatan yang cukup untuk akhirnya mendorong pesawat ruang angkasa - efek yang dikenal sebagai "Z-pinch".
"Jika ini berhasil," kata Dr. Jason Cassibry, seorang profesor teknik di UAH, "kita bisa mencapai Mars dalam enam hingga delapan minggu, bukannya enam hingga delapan bulan."
Baca: Berapa lama untuk sampai ke Mars?
Komponen kunci untuk penelitian UAH adalah Modul Dekade 2 - perangkat besar yang digunakan oleh Departemen Pertahanan untuk pengujian senjata di tahun 90-an. Dikirim bulan lalu ke UAH (diperlukan beberapa perakitan), DM2 akan memungkinkan tim untuk menguji metode Z-pinch dan metode kurungan, dan kemudian memanfaatkan data tersebut dengan mudah-mudahan sampai ke langkah selanjutnya: fusi pelet lithium-deuterium untuk membuat propulsi yang dikendalikan melalui medan elektromagnetik "nozzle".
Meskipun roket yang ditenagai oleh fusi Z-pinch tidak akan digunakan untuk benar-benar meninggalkan permukaan bumi - ia akan kehabisan bahan bakar dalam hitungan menit - begitu di luar angkasa, roket itu dapat ditembakkan untuk secara efisien keluar dari orbit, meluncur dengan kecepatan tinggi dan kemudian melambat di lokasi yang diinginkan, seperti roket konvensional kecuali ... lebih baik.
“Ini setara dengan 20 persen dari output daya dunia dalam sambaran petir kecil yang tidak lebih besar dari jari Anda. Ini adalah jumlah energi yang luar biasa dalam periode kecil, hanya seperseratus milyar detik. "
- Dr. Jason Cassibry tentang efek Z-pinch
Bahkan, menurut rilis berita UAHuntsville, mesin fusi berdenyut hampir sama dengan mesin roket biasa: "ketel teh terbang." Bahan dingin masuk, mendapat energi dan gas panas mendorong keluar. Perbedaannya adalah seberapa banyak dan jenis bahan dingin apa yang digunakan, dan seberapa kuat dorongan keluarnya.
Yang lainnya hanyalah ilmu roket.
Baca lebih lanjut di situs berita University of Huntsville di sini dan di al.com. Juga, Paul Gilster di Centauri Dreams memiliki tulisan yang bagus tentang penelitian dan juga sedikit sejarah teknologi fusi Z-pinch ... lihatlah. Gambar atas: Mars dicitrakan dengan Wide-Field Planetary Camera 2 Hubble pada Maret 1995.
