Cacar telah diberantas selama beberapa dekade, tetapi "poxvirus" terkait lainnya masih ada dan terus menimbulkan risiko bagi manusia, kata para ahli.
Faktanya, kasus infeksi manusia dengan virus dalam keluarga yang sama dengan virus cacar muncul dalam jumlah yang terus meningkat.
Terlebih lagi, dalam beberapa tahun terakhir, para peneliti telah menemukan beberapa poxvirus yang belum pernah dilihat sebelumnya yang menyebabkan penyakit pada manusia. Dalam satu kasus, seorang wanita di Alaska yang mengira dirinya menderita gigitan laba-laba ternyata memiliki infeksi virus pox baru, dan dokter tidak pernah menentukan dengan pasti bagaimana ia menjadi terinfeksi.
"Poxvirus terus menimbulkan ancaman," Dr. Brett Petersen, seorang petugas medis di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) Cabang Poxvirus dan Rabies, mengatakan selama pembicaraan di sebuah konferensi penyakit menular bernama IDWeek, yang diadakan di San Diego sebelumnya bulan ini. Untuk alasan ini, ada "kebutuhan untuk kewaspadaan yang berkelanjutan dan peningkatan pengawasan" untuk kasus-kasus poxvirus, kata Petersen.
Poxvirus adalah virus berbentuk oval atau bata dengan genom besar, menurut CDC. Infeksi dengan poxvirus biasanya menyebabkan lesi atau ruam kulit. Mungkin poxvirus yang paling terkenal, virus variola, menyebabkan cacar, penyakit yang sangat menular dan kadang-kadang fatal yang dinyatakan diberantas dari dunia pada tahun 1980 berkat kampanye vaksinasi global, menurut Organisasi Kesehatan Dunia. (Eradikasi berarti bahwa kasus penyakit tidak lagi terjadi secara alami di mana pun di dunia.)
Tetapi setelah pemberantasan cacar, para peneliti melihat peningkatan dalam kasus beberapa penyakit lain yang disebabkan oleh poxvirus. Secara khusus, telah terjadi peningkatan kasus monkeypox, yang terkait erat dengan cacar; keduanya milik keluarga poxvirus yang disebut orthopoxvirus. (Kedua penyakit memiliki gejala yang sama, tetapi monkeypox kurang mematikan dibandingkan dengan cacar: Tingkat kematian untuk monkeypox adalah 10 persen, dibandingkan 30 persen untuk cacar.)
Kasus-kasus monkeypox pada manusia terjadi terutama di Afrika Tengah dan Barat, dan virus ditularkan ke manusia dari cairan pembawa hewan, termasuk hewan pengerat dan primata.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2010 dalam Prosiding National Academy of Sciences, para peneliti menemukan bahwa sejak pemberantasan cacar, kasus-kasus monkeypox telah meningkat 20 kali lipat di Republik Demokratik Kongo, dari kurang dari 1 kasus per 10.000 orang di 1980-an menjadi sekitar 14 kasus per 10.000 orang pada 2006-2007.
Negara-negara Afrika lainnya juga mengalami peningkatan monkeypox. Hanya dalam sebulan terakhir, 36 kasus yang diduga monkeypox telah dilaporkan di Nigeria, menurut The Conversation. Jika dikonfirmasi, kasus akan menjadi yang pertama di negara itu sejak 1978.
Dokter di dunia barat juga punya alasan untuk mencari monkeypox dan poxvirus terkait. Pada tahun 2003, Amerika Serikat mengalami wabah monkeypox terkait dengan pengiriman hewan dari Ghana. Secara total, hampir 50 kasus monkeypox yang dikonfirmasi atau kemungkinan dilaporkan di enam negara bagian AS selama wabah, menurut CDC. "Penyakit-penyakit ini tidak pernah sejauh yang kita pikirkan," kata Petersen.
Para peneliti juga terus menemukan tipe baru poxvirus di berbagai belahan dunia. Dalam kasus Alaska, yang terjadi pada 2015, wanita itu pergi ke dokter karena dia memiliki lesi di bahu kanannya, bersama dengan demam, kelelahan dan kelenjar getah bening lunak, menurut laporan dari kasus tersebut, yang diterbitkan pada bulan Juni. Dokternya mengira dia menderita cacar air atau herpes zoster, tetapi tes mengungkapkan bahwa dia memiliki jenis ortopoxvirus yang belum pernah dilihat sebelumnya.
Butuh enam bulan untuk lesi menghilang sepenuhnya, tetapi wanita itu akhirnya sembuh dan tidak menularkan infeksi kepada orang lain, kata laporan itu.
Kasus itu menunjukkan bahwa ada "poxvirus yang sebelumnya belum ditemukan, tidak dikenal, tidak dikenal ... yang masih ditemukan hingga hari ini," kata Petersen dalam pidatonya.
Upaya untuk menemukan dengan tepat bagaimana wanita itu tertular virus ternyata kosong. Dia tidak bepergian ke luar negeri, tetapi rekannya telah melakukan perjalanan ke Azerbaijan sekitar empat bulan sebelumnya. Azerbaijan berada di sebelah republik Georgia, tempat orthopoxvirus baru ditemukan, pada tahun 2013. Tetapi pengujian barang-barang pasangannya dari perjalanan, seperti pakaian dan suvenir yang dibawanya kembali, tidak menunjukkan bukti DNA ortopoxvirus.
Pengujian mamalia kecil di dekat rumah wanita (seperti shrews, voles, dan tupai, yang dapat membawa ortopoxvirus), dan pengujian area rumah tangga yang mungkin disentuh mamalia kecil, juga kembali negatif. Namun, para peneliti mengatakan mereka hanya dapat mengumpulkan mamalia dalam jumlah terbatas dari sekitar rumah. Pada saat ini, penjelasan yang paling mungkin untuk infeksi pasien adalah bahwa ia terpapar virus di sekitar tempat tinggalnya, dekat Fairbanks, Alaska, kata laporan itu.
"Penemuan baru ortopoxvirus ini adalah yang terbaru dalam semakin banyak laporan infeksi poxvirus manusia yang diterbitkan dalam beberapa tahun terakhir," kata para peneliti dalam laporan mereka.
Satu hipotesis untuk peningkatan infeksi tersebut adalah penghentian vaksinasi cacar, karena vaksinasi tersebut mungkin telah memberikan perlindungan terhadap poxvirus lainnya, kata para peneliti.
"Diperkirakan kemunculan yang berkelanjutan dan kemunculan kembali ortopoxvirus diharapkan," catat para peneliti.
Petersen juga mencatat bahwa meskipun cacar telah diberantas, virus yang menyebabkan penyakit ini belum sepenuhnya dihapus dari planet ini. Beberapa stok virus masih ada di laboratorium di Amerika Serikat dan Rusia. Dan ada juga kekhawatiran bahwa virus tersebut dapat digunakan sebagai bioweapon. Awal tahun ini, para ilmuwan di Kanada mengumumkan bahwa mereka telah menciptakan kembali virus horsepox, kerabat cacar, di laboratorium menggunakan fragmen DNA. Temuan menunjukkan para ilmuwan juga bisa membuat virus cacar di laboratorium.
"Sayangnya, kita masih membicarakan cacar," kata Petersen. "Mudah-mudahan, kita tidak akan pernah melihat kasus lain."
