Partikel-partikel es adalah pemain kunci dalam panorama yang selalu berubah di Saturnus, menurut sebuah studi baru yang dipimpin oleh seorang profesor Universitas Colorado di Boulder menggunakan instrumen pada wahana antariksa Cassini-Huygens sekarang di planet cincin.
Larry Esposito dari Laboratorium Fisika Atmosfer dan Luar Angkasa mengatakan data dari Ultraviolet Imaging Spectrometer, atau UVIS, menunjukkan banyak sistem Saturnus diisi dengan es, serta atom yang berasal dari air. Esposito adalah penyelidik utama untuk instrumen UVIS $ 12,5 juta yang menaiki pesawat.
Esposito mengatakan atom hidrogen dan oksigen tersebar luas di sistem planet, yang memanjang jutaan mil ke arah luar dari Saturnus. Peneliti Cassini melihat fluktuasi besar dalam jumlah oksigen dalam sistem Saturnus, katanya.
"Penjelasan yang mungkin untuk fluktuasi oksigen adalah bahwa bulan-bulan es yang kecil dan tak terlihat telah bertabrakan dengan cincin E Saturnus," kata Esposito. "Tabrakan itu mungkin menghasilkan butiran es kecil, yang menghasilkan atom oksigen ketika terkena partikel bermuatan energetik di magnetosfer Saturnus. UVIS mampu mengidentifikasi atom-atom berpendar ini. ”
Sebuah makalah tentang subjek yang ditulis oleh Esposito dan rekannya muncul dalam edisi 16 Desember Science Express, versi online majalah Science. Esposito juga akan memberikan presentasi tentang hasil baru dari misi Cassini-Huygens pada Pertemuan Musim Gugur American Geophysical Union, yang diadakan minggu ini hingga Jumat di San Francisco.
Partikel cincin Saturnus mungkin terbentuk awalnya dari es murni, kata Esposito. Namun sejak itu mereka terus dibombardir oleh meteorit, yang telah mencemari es dan menyebabkan cincin itu menjadi gelap.
Seiring waktu, pengeboman meteorit yang tak henti-hentinya kemungkinan telah menyebarkan bahan kotor yang dihasilkan dari tabrakan secara luas di antara partikel cincin, katanya. Tetapi alih-alih cincin gelap yang seragam, instrumen UVIS merekam "variasi radial" yang menunjukkan pita yang lebih terang dan lebih gelap di masing-masing cincin.
"Bukti menunjukkan bahwa dalam 10 juta hingga 100 juta tahun terakhir, bahan segar mungkin ditambahkan ke sistem cincin," katanya. Tim peneliti mengusulkan bahwa "peristiwa pembaruan" tersebut berasal dari fragmentasi bulan-bulan kecil, masing-masing mungkin sekitar 20 kilometer (12 mil).
"Interior dari moonlets kecil, yang telah dilindungi dari kontaminasi oleh tabrakan yang berkelanjutan satu sama lain, adalah sumber es air yang lebih murni," katanya. "Baik fluktuasi oksigen maupun variasi spektral di cincin Saturnus mendukung model riwayat cincin di mana bulan-bulan kecil terus dihancurkan untuk menghasilkan cincin baru."
Butiran es yang dilepaskan oleh tabrakan moonlet terus-menerus dimandikan oleh sabuk radiasi Saturnus, membebaskan atom oksigen yang dilihat oleh UVIS dalam ultraviolet saat mereka memantulkan sinar matahari di awan besar di sekitar Saturnus, kata Esposito.
Penulis lain pada makalah Science Express termasuk Joshua Colwell, Kristopher Larsen, William McClintock dan Ian Stewart dari LASP. Para peneliti dari University of Southern California, Jet Propulsion Laboratory NASA, Arizona Tengah University, California Institute of Technology dan Max Planck Institute dan Stuttgart University di Jerman juga ikut menulis makalah ini.
Diluncurkan pada tahun 1997, wahana antariksa Cassini-Huygens mencapai orbit Saturnus 30 Juni. Selama tur empat tahun sistem wahana Saturnus, tim UVIS akan terus melacak interaksi dinamis cincin, bulan dan sabuk radiasi planet, kata Esposito.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, California, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington, D.C.
Sumber Asli: Siaran Berita UCB
