Kimia dasar seumur hidup telah mendeteksi atmosfer planet gas panas kedua, HD 209458b. Planet seukuran Jupiter - yang menempati orbit ketat 3,5 hari di sekitar bintang seperti matahari - tidak layak huni tetapi memiliki chemistry yang sama, jika ditemukan di sekitar planet berbatu di masa depan, dapat mengindikasikan keberadaan kehidupan. Para astronom sangat senang dengan deteksi ini, karena menunjukkan potensi untuk dapat menandai planet di mana kehidupan bisa ada.
HD 209458b berada di konstelasi Pegasus.
"Ini adalah planet kedua di luar tata surya kita di mana air, metana, dan karbon dioksida telah ditemukan, yang berpotensi penting untuk proses biologis di planet-planet yang layak huni," kata peneliti Mark Swain dari JPL. "Mendeteksi senyawa organik dalam dua exoplanet sekarang meningkatkan kemungkinan bahwa akan menjadi hal biasa untuk menemukan planet dengan molekul yang mungkin terikat dengan kehidupan."
Lebih dari setahun yang lalu, para astronom mendeteksi molekul organik yang sama ini di atmosfer planet raksasa dan panas lainnya, yang disebut HD 189733b, menggunakan dua teleskop ruang angkasa yang sama. Para astronom sekarang dapat mulai membandingkan kimia dan dinamika kedua planet ini, dan mencari pengukuran serupa dari planet ekstrasurya kandidat lainnya.
Deteksi dilakukan melalui spektroskopi, yang membagi cahaya menjadi komponen-komponennya untuk mengungkap ciri khas spektral dari berbagai bahan kimia. Data dari kamera inframerah-dekat Hubble dan spektrometer multi-objek mengungkapkan keberadaan molekul, dan data dari fotometer Spitzer dan spektrometer inframerah mengukur jumlah mereka.
"Ini menunjukkan bahwa kita dapat mendeteksi molekul yang penting bagi proses kehidupan," kata Swain. Para astronom sekarang dapat mulai membandingkan dua atmosfer planet untuk perbedaan dan persamaan. Sebagai contoh, jumlah relatif air dan karbon dioksida di kedua planet itu serupa, tetapi HD 209458b menunjukkan jumlah metana yang lebih banyak daripada HD 189733b. "Kelimpahan metana yang tinggi memberi tahu kita sesuatu," kata Swain. "Itu bisa berarti ada sesuatu yang istimewa tentang pembentukan planet ini."
Dunia berbatu diperkirakan akan ditemukan oleh misi Kepler NASA, yang diluncurkan awal tahun ini, tetapi para astronom percaya bahwa kita satu dekade atau lebih jauh dari kemampuan untuk mendeteksi tanda-tanda kimiawi kehidupan pada tubuh seperti itu.
Jika dan ketika planet seperti Bumi ditemukan di masa depan, "deteksi senyawa organik tidak selalu berarti ada kehidupan di sebuah planet, karena ada cara lain untuk menghasilkan molekul seperti itu," kata Swain. "Jika kita mendeteksi bahan kimia organik di planet berbatu seperti Bumi, kita akan ingin cukup memahami tentang planet ini untuk mengesampingkan proses non-kehidupan yang bisa menyebabkan bahan kimia itu ada di sana."
"Benda-benda ini terlalu jauh untuk dikirimi probe, jadi satu-satunya cara kita akan belajar apa pun tentang mereka adalah dengan mengarahkan teleskop ke arah mereka. Spektroskopi menyediakan alat yang ampuh untuk menentukan kimia dan dinamika mereka. "
Untuk informasi lebih lanjut tentang exoplanet dan program pencarian planet NASA, lihat PlanetQuest.
Sumber: Spitzer
