Untuk pertama kalinya, para astronom dapat secara langsung mengikuti gerakan sebuah planet ekstrasurya ketika bergerak dari satu sisi bintang inangnya ke sisi yang lain. Planet ini memiliki orbit terkecil sejauh ini dari semua exoplanet yang dicitrakan secara langsung, terbaring hampir sedekat bintang induknya dengan Saturnus terhadap Matahari. Bintang, beta Pictoris baru berusia 12 juta tahun, dan karenanya planet ekstrasurya ini menegaskan bahwa planet-planet raksasa gas dapat terbentuk dengan sangat cepat — hanya dalam beberapa juta tahun — dalam cakram keliling seperti itu, dan para ahli mengatakan bahwa penemuan ini memvalidasi teori bahwa ini unik , struktur disk gas dapat digunakan sebagai semacam "sidik jari" untuk mengkarakterisasi planet yang disematkan.
Beta Pictoris 75% lebih besar dari Matahari kita, dan terletak sekitar 60 tahun cahaya menuju rasi bintang Pictor (the Painter). Ini adalah salah satu contoh paling terkenal dari bintang yang dikelilingi oleh kepingan debu yang berdebu. Pengamatan sebelumnya menunjukkan lekukan cakram, cakram miring sekunder dan komet jatuh ke bintang.
"Itu adalah tanda tidak langsung, tetapi tanda-tanda yang sangat menyarankan keberadaan planet besar, dan pengamatan baru kami sekarang secara definitif membuktikan ini," kata pemimpin tim Anne-Marie Lagrange. "Karena bintang itu sangat muda, hasil kami membuktikan bahwa planet-planet raksasa dapat terbentuk dalam cakram dalam rentang waktu sesingkat beberapa juta tahun."
Planet ekstrasurya ini, dijuluki Beta Pictoris b, dianggap telah terlihat pertama kali pada tahun 2003, dan kemudian pertama kali dicitrakan kembali pada tahun 2008. Tetapi astronom tidak dapat mengesampingkan secara pasti bahwa planet yang mungkin bukan hanya objek latar depan atau latar belakang. Pengamatan baru ini mengkonfirmasi bahwa, memang, objeknya adalah planet raksasa gas yang mengorbit bintang.
Pengamatan terbaru lainnya menunjukkan bahwa cakram di sekitar bintang-bintang muda tersebar dalam beberapa juta tahun, dan bahwa pembentukan planet raksasa harus terjadi lebih cepat daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Hanya sekitar sepuluh exoplanet yang dicitrakan, Beta Pictoris b, memiliki orbit terkecil yang diketahui sejauh ini. Itu terletak pada jarak antara 8 dan 15 kali pemisahan Bumi-Matahari - atau 8-15 Unit Astronomi - yaitu sekitar jarak Saturnus dari Matahari.
"Periode pendek planet ini akan memungkinkan kita untuk merekam orbit penuh dalam waktu 15-20 tahun, dan studi lebih lanjut dari Beta Pictoris b akan memberikan wawasan yang tak ternilai ke dalam fisika dan kimia atmosfer planet raksasa muda," kata peneliti mahasiswa Mickael Bonnefoy.
Planet ini memiliki massa sekitar sembilan kali lipat dari Jupiter, dan massa serta lokasi yang tepat untuk menjelaskan lengkungan yang diamati di bagian dalam cakram. Oleh karena itu penemuan ini memiliki kemiripan dengan prediksi keberadaan Neptunus oleh astronom Adams dan Le Verrier pada abad ke-19, berdasarkan pengamatan orbit Uranus.
Tim ini menggunakan instrumen NAOS-CONICA yang dipasang di salah satu Unit Telescope 8,2 meter dari Very Large Telescope (VLT) ESO.
Pengamatan terbaru ini, diambil selama musim gugur 2009, mengungkapkan objek di sisi lain dari disk dari tempat itu terlihat pada tahun 2008, dan setelah periode bersembunyi di belakang atau di depan bintang (dalam hal ini tersembunyi di sorot bintang). Ini menegaskan bahwa sumbernya memang sebuah planet ekstrasurya dan bahwa ia mengorbit bintang inangnya. Ini juga memberikan wawasan tentang ukuran orbitnya di sekitar bintang.
"Bersama dengan planet-planet yang ditemukan di sekitar bintang-bintang muda yang besar, Fomalhaut dan HR8799, keberadaan Beta Pictoris b menunjukkan bahwa super-Jupiters sering kali merupakan produk sampingan dari pembentukan planet di sekitar bintang-bintang yang lebih besar," kata anggota tim Gael Chauvin.
"Gambar langsung baru-baru ini dari exoplanet - banyak dibuat oleh VLT - menggambarkan keragaman sistem planet," kata Lagrange. "Di antara itu, Beta Pictoris b adalah kasus paling menjanjikan dari sebuah planet yang bisa terbentuk dengan cara yang sama seperti planet-planet raksasa di Tata Surya kita."
Sumber: ESO
