Ilustrasi seniman kristal mikroskopis yang mengelilingi disk berdebu. Kredit gambar: NASA / JPL. Klik untuk memperbesar.
Teleskop Luar Angkasa Spitzer NASA telah melihat awal dari apa yang mungkin menjadi planet di sekitar planet langit yang paling kecil - katai coklat, atau "bintang yang gagal."
Mata inframerah teleskop untuk pertama kalinya mendeteksi gumpalan butiran debu mikroskopis dan kristal kecil yang mengorbit lima kurcaci coklat. Gumpalan dan kristal ini diperkirakan bertabrakan dan semakin menyatu untuk akhirnya membuat planet. Bahan serupa terlihat di daerah pembentuk planet di sekitar bintang dan di komet, sisa-sisa konstruksi tata surya kita.
Temuan ini memberikan bukti bahwa katai coklat, meski lebih dingin dan redup daripada bintang, menjalani langkah awal yang sama dari proses pembangunan planet.
"Kami belajar bahwa tahap pertama pembentukan planet lebih kuat daripada yang diyakini sebelumnya," kata Dr. Daniel Apai, seorang astronom di University of Arizona, Tucson, dan anggota Pusat Kehidupan dan Planet Astrobiologi dari Institut Astrobiologi Institut Astrobiologi. "Spitzer telah memberi kita kemungkinan untuk mempelajari bagaimana planet dibangun di lingkungan yang sangat berbeda."
Pengamatan juga menyiratkan bahwa katai coklat mungkin menjadi target yang baik untuk misi berburu planet di masa depan. Astronom tidak tahu apakah ada kehidupan di planet di sekitar katai coklat.
Katai coklat berbeda dari bintang-bintang yang sebagian besar karena massanya. Mereka tidak memiliki massa untuk dinyalakan secara internal dan bersinar terang. Namun, mereka diyakini muncul seperti bintang, dari awan tebal gas dan debu yang runtuh karena beratnya sendiri. Dan seperti bintang-bintang, katai coklat mengembangkan piringan gas dan debu yang melingkari mereka. Spitzer telah mengamati banyak dari disk ini, yang bersinar pada panjang gelombang inframerah.
Apai dan timnya menggunakan Spitzer untuk mengumpulkan informasi terperinci tentang mineral yang membentuk cakram debu enam kurcaci coklat muda yang berjarak 520 tahun cahaya, di konstelasi Chamaeleon. Keenam objek tersebut memiliki massa sekitar 40 hingga 70 kali lipat Jupiter, dan mereka berusia sekitar 1 hingga 3 juta tahun.
Para astronom menemukan bahwa lima dari enam cakram berisi partikel debu yang mengkristal dan saling menempel dalam apa yang mungkin merupakan fase awal perakitan planet. Mereka menemukan biji-bijian yang relatif besar dan banyak kristal kecil dari mineral yang disebut olivine.
"Kami melihat partikel olahan yang terhubung dan tumbuh dalam ukuran," kata Dr. Ilaria Pascucci, rekan penulis juga dari University of Arizona. "Ini menarik karena kami tidak yakin apakah cakram dari objek keren seperti itu akan berperilaku seperti yang dilakukan cakram bintang."
Tim itu juga memperhatikan pendataran piringan coklat kerdil, yang merupakan tanda lain bahwa debu berkumpul di planet-planet.
Sebuah makalah tentang temuan ini muncul online hari ini di Science. Penulis makalah ini juga termasuk Drs. Jeroen Bouwman, Thomas Henning dan Cornelis P. Dullemond dari Institut Max Planck untuk Astronomi, Jerman; dan Dr. Antonella Natta dari Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italia.
Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, California, mengelola misi Spitzer untuk Direktorat Misi Sains NASA. Operasi sains dilakukan di Pusat Sains Spitzer di Institut Teknologi California di Pasadena. Spektrograf inframerah Spitzer, yang melakukan pengamatan, dibangun oleh Cornell University, Ithaca, N.Y. Pengembangannya dipimpin oleh Dr. Jim Houck dari Cornell. NASA Astrobiology Institute, didirikan pada tahun 1997, adalah kemitraan antara NASA, 16 tim utama AS dan enam konsorsium internasional.
Untuk konsep artis, grafik, dan informasi lebih lanjut tentang Spitzer, kunjungi http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Untuk informasi lebih lanjut tentang NASA Astrobiology Institute, kunjungi http://nai.arc.nasa.gov/. Untuk informasi lebih lanjut tentang NASA dan program agensi di Web, kunjungi http://www.nasa.gov/home/.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
