Salah satu fitur yang paling menonjol dari era ruang modern adalah cara peserta baru memasuki medan. Selain pesaing tradisional - NASA dan Roscosmos - Cina telah menjadi pemain utama di ruang angkasa dalam beberapa dekade terakhir. Dan pada tahun 2022, menurut pernyataan baru-baru ini, India juga akan bergabung dengan klub ketika menjadi negara keempat yang mengirim misi awak ke luar angkasa.
Selama pertemuan tingkat kabinet yang berlangsung pada hari Jumat, 25 Desember, pemerintah India mengumumkan bahwa misi awak pertama Antariksa Antariksa India (ISRO) ke luar angkasa akan terdiri dari tim tiga astronot yang dikirim ke orbit. Pemerintah juga mengumumkan bahwa mereka telah menyetujui anggaran sebesar $ 1,4 miliar untuk mendanai pengembangan teknologi dan infrastruktur yang diperlukan untuk program tersebut.
Keputusan untuk mengirim astronot ke luar angkasa pertama kali diumumkan oleh Perdana Menteri Narendra Modi pada 15 Agustus, selama perayaan Hari Kemerdekaan India. Pada saat itu, Modi mengarahkan ISRO untuk melakukan misi kru ke orbit pada tahun 2022, yang akan bertepatan dengan peringatan 75 tahun India mendapatkan kemerdekaannya.
Sebulan kemudian, selama Ekspo tahunan Bengaluru keenam tahunan (BSX 2018), ISRO dan lengan komersialnya (Antrix Corporation Ltd) memamerkan pakaian antariksa yang akan dikenakan para astronot untuk misi tersebut. Juga ditampilkan adalah modul pelarian awak yang akan membawa astronot ke luar angkasa, yang berhasil diuji pada bulan Juli 2018.
Namun, kabinet belum menyetujui pernyataan atau melakukan dana yang diperlukan pada suatu waktu. Tetapi dengan pernyataan terakhir ini, pemerintah India telah menyatakan bahwa mereka all-in mengirim astronot ke luar angkasa dan meningkatkan persaingannya dengan Cina. Pernyataan itu juga menjelaskan bahwa India bermaksud untuk menjadi "mitra kerja sama dalam inisiatif eksplorasi ruang angkasa global masa depan dengan manfaat nasional jangka panjang."
Pernyataan itu juga menunjukkan bahwa penerbangan awak akan berkisar dalam durasi dari satu periode orbit hingga maksimum tujuh hari. Sebelum para astronot pergi ke luar angkasa, dua misi tanpa awak akan diluncurkan menggunakan Kendaraan Peluncuran Satelit Geosynchronous ISRO (Mk. III) ISRO dan wahana antariksa Gaganyaan ("kendaraan langit").
Sementara tanggal tertentu belum ditetapkan, pemerintah mengatakan bahwa penerbangan awak akan berlangsung "dalam waktu 40 bulan" dari pertemuan Jumat. Dan dengan biaya $ 1,4 miliar, ini akan menjadi program ruang angkasa paling murah hingga saat ini. Sebagai perbandingan, China mengirim astronot ke luar angkasa untuk pertama kalinya pada tahun 2003 dengan program Shenzhou-nya, yang menelan biaya lebih dari $ 2,3 miliar.
Sementara itu, Project Mercury - misi kru pertama NASA untuk mengorbit, yang berlangsung dari tahun 1958 hingga 1963 - menelan biaya sekitar $ 1,6 miliar sementara program Apollo menelan biaya sekitar $ 174,5 miliar. Pernyataan terakhir ini penting karena India berharap dapat melakukan misi bulan dalam waktu dekat. Ini diharapkan akan dimulai dengan misi pertama ISRO ke Bulan pada tahun 2019.
Sementara India berharap bahwa program berbiaya rendah ini akan memberikannya keunggulan di pasar luar angkasa (terutama yang terkait dengan satelit komersial), India juga berharap bahwa program tersebut akan meningkatkan ekonomi negara, menyediakan lapangan kerja, dan memacu perkembangan teknologi. Pemerintah juga berharap bahwa program ini akan memungkinkan India untuk menjadi mitra yang lebih aktif dalam inisiatif seperti Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) dan eksplorasi bulan.
Misi ini juga akan menjadi seri terbaru dari langkah sangat mengesankan yang dibuat oleh ISRO dalam dekade terakhir. Ini termasuk peluncuran penjelajah bulan pertama India (Chandrayaan-1) pada 2008, misi Mangalayaan - alias. Misi Mars Orbiter (MOM) - pada 2013, dan penyebaran 104 satelit dalam satu peluncuran tunggal tahun lalu.
