Sulit untuk memercayainya sekarang melihat lanskap Mars yang berdebu dan berdesakan yang pernah memiliki lautan luas. Sebuah penelitian NASA baru-baru ini tentang Planet Merah menggunakan teleskop inframerah paling kuat di dunia jelas menunjukkan sebuah planet yang menopang badan air yang lebih besar dari Samudra Arktik Bumi.
Jika tersebar merata di seluruh dunia Mars, itu akan menutupi seluruh permukaan hingga kedalaman sekitar 450 kaki (137 meter). Lebih mungkin, air menggenang ke dataran rendah yang menutupi sebagian besar belahan bumi utara Mars. Di beberapa tempat, kedalamannya akan hampir 1,6 mil.
Sekarang inilah bagian yang bagus. Sebelum membawa molekul-demi-molekul terbang ke angkasa, ombak menerpa pantai gurun pasir selama lebih dari 1,5 miliar tahun - lebih lama dari waktu yang dibutuhkan kehidupan untuk berkembang di Bumi. Implikasinya, hidup punya cukup waktu untuk memulai di Mars juga.
Menggunakan tiga teleskop inframerah paling kuat di Bumi - Observatorium W. M. Keck di Hawaii, Teleskop Sangat Besar ESO dan Fasilitas Teleskop Inframerah NASA - para ilmuwan di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA mempelajari molekul air di atmosfer Mars. Peta yang mereka buat menunjukkan distribusi dan jumlah dua jenis air - versi H2O normal yang kita gunakan dalam kopi dan HDO atau air berat, jarang di Bumi tetapi ternyata tidak begitu banyak di Mars.
Dalam air berat, salah satu atom hidrogen mengandung neutron selain proton tunggal, membentuk isotop hidrogen yang disebutdeuterium. Karena deuterium lebih masif daripada hidrogen biasa, air berat benar-benar lebih berat daripada air normal seperti namanya. “Peta air” yang baru menunjukkan bagaimana rasio air normal ke berat bervariasi di seluruh planet menurut lokasi dan musim. Hebatnya, data baru menunjukkan tutup kutub, di mana sebagian besar air Mars saat ini terkonsentrasi, sangat diperkaya dalam deuterium.
Di Bumi, rasio deuterium dengan hidrogen normal dalam air adalah 1 banding 3.200, tetapi di kutub Mars adalah 1 banding 400. Hidrogen yang lebih ringan perlahan-lahan hilang ke angkasa begitu sebuah planet kecil kehilangan amplop atmosfer pelindungnya, memusatkan bentuk hidrogen yang lebih berat. Begitu para ilmuwan mengetahui rasio hidrogen deuterium ke normal, mereka dapat secara langsung menentukan berapa banyak air yang dimiliki Mars ketika masih muda. Jawabannya adalah BANYAK!
Hanya 13% dari air asli yang tersisa di planet ini, terkunci terutama di daerah kutub, sementara 87% dari laut asli telah hilang ke angkasa. Tempat yang paling mungkin untuk samudra adalah dataran utara, wilayah tinggi rendah yang ideal untuk menangkupkan sejumlah besar air. Mars akan menjadi planet yang jauh lebih seperti bumi pada waktu itu dengan atmosfer yang lebih tebal, memberikan tekanan yang diperlukan, dan iklim yang lebih hangat untuk menopang lautan di bawahnya.
Apa yang paling menarik dari temuan ini adalah bahwa Mars akan tetap basah lebih lama dari perkiraan semula. Kita tahu dari pengukuran yang dilakukan oleh Curiosity Rover bahwa air mengalir di planet ini selama 1,5 miliar tahun setelah pembentukannya. Tetapi studi baru menunjukkan bahwa Mars lebih lama menggunakan barang-barang itu. Mengingat bahwa bukti pertama seumur hidup di Bumi kembali ke 3,5 miliar tahun yang lalu - hanya satu miliar tahun setelah pembentukan planet - Mars mungkin punya cukup waktu untuk evolusi kehidupan.
Jadi sementara kita mungkin mengeluhkan hilangnya sesuatu yang begitu indah sebagai samudera, kita pergi dengan kemungkinan yang menggiurkan bahwa itu cukup lama untuk memunculkan ciptaan alam semesta yang paling berharga - kehidupan.
Mengutip Charles Darwin: "...dari begitu sederhana suatu bentuk tak berujung awal yang paling indah dan paling indah telah, dan sedang, berevolusi.
