Sebuah novel fiksi ilmiah baru oleh penulis M. R. Carey menampilkan tim ahli biologi yang berpacu dengan waktu untuk menemukan obat untuk "wabah" zombie yang disebabkan oleh jamur parasit, yang membanjiri populasi manusia dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
Tapi tidak seperti kebanyakan agen infeksi yang menciptakan zombie yang mengisi cerita fiksi ilmiah, yang satu ini didasarkan pada realitas yang mengerikan.
Zombi manusia yang malang di "The Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) adalah robot tanpa pikiran dengan hanya satu tujuan pada pikiran mereka - memakan daging manusia dan menularkan infeksi zombie, yang disebabkan oleh jamur parasit yang diidentifikasi dalam novel sebagai "cordyceps . " Itu terinspirasi oleh genus jamur nyata - dan mematikan - dikenal sebagai Ophiocordyceps, yang tidak hanya membuat parasit semut tetapi juga membajak jaringan sarafnya. "Zombi" semut ini berperilaku dengan cara yang tidak lazim bagi semut, tetapi yang membantu jamur berkembang biak - pada akhirnya, jamur itu keluar dari tubuh semut, membunuh inangnya.
Jamur fiksi novel ini parasitisasi orang hampir secara instan, mengendalikan mereka benar-benar dalam beberapa saat paparan melalui gigitan zombie. Di dunia yang sudah dibanjiri oleh kanibal zombie, ahli biologi di bawah usaha pengawalan bersenjata dari keselamatan relatif pangkalan militer pada misi untuk mengumpulkan data tentang zombie, atau "lapar," untuk menemukan kelemahan jamur yang dapat membantu mereka mengembangkan vaksin atau obat.
Di antara para ahli biologi adalah seorang anak remaja yang cerdas, Stephen Greaves, yang membuat penemuan mengejutkan tentang simbiosis tak terduga yang berevolusi antara jamur dan beberapa inang manusia - semuanya adalah anak-anak. Pengetahuan itu datang dengan harga yang sangat mahal, mendorongnya ke arah keputusan yang dapat mengancam kehidupan rekan-rekannya, dan membahayakan kelangsungan hidup umat manusia.
Ketika Carey pertama kali mempertimbangkan gagasan wabah zombie, ia dengan cepat mengidentifikasi kandidat yang menjanjikan dalam jamur parasit semut yang ditampilkan dalam film dokumenter BBC One 1995, "Kehidupan Pribadi Tumbuhan," katanya kepada Live Science.
"Cuplikan tubuh berbuah muncul dari kepala semut - ini benar-benar mengerikan, hal memukau," katanya.
"Jamur tidak memengaruhi spesies berdarah panas apa pun - gagasan bahwa ia dapat melintasi begitu banyak penghalang biologis dalam satu ikatan tunggal agak konyol - tetapi ada petunjuk dalam buku itu bahwa ada beberapa manipulasi genetik yang terjadi," Kata Carey.
"Jika Anda menerima premis itu, ia bekerja dengan sangat baik. Ini neuro-membajak suatu organisme, mematikan fungsi otak yang lebih tinggi, dan mengubah manusia menjadi mesin-mesin kebinatangan liar dengan satu drive," katanya.
40 juta tahun zombie semut
Semut dunia nyata terinfeksi Ophiocordyceps pada akhirnya terpaksa memanjat dan menempelkan diri ke tanaman di lokasi yang optimal bagi jamur untuk melepaskan spora-nya. Dan hubungan antara spesies semut tertentu dan kelompok jamur Ophiocordyceps unilateralis - sebuah kompleks dari banyak spesies - sangat tua, berasal dari sekitar 40 juta tahun yang lalu, João Araújo, seorang kandidat doktor yang mempelajari apa yang disebut jamur semut zombie dalam program pascasarjana biologi di Penn State University, kepada Live Science dalam email .
Jamur dalam Ophiocordyceps genus memiliki banyak pertanyaan menarik bagi para ahli biologi. Belum diketahui bagaimana jamur secara kimiawi memanipulasi perilaku semut, dan para peneliti masih menyelidiki mekanisme spesifik bagaimana jamur mengambil alih tubuh inangnya, kata Araújo.
Namun, para ilmuwan menduga bahwa begitu spora menembus exoskeleton semut, mereka segera mulai berkembang biak dan menekan sistem kekebalan semut. Pertumbuhan jamur dapat terlihat mengintip dari sendi kaki semut dan dari jahitan di exoskeleton dalam satu hari, segera diikuti oleh tubuh buah jamur pada tangkai panjang, kata Araújo.
Setelah semut mati, jamur terus menghuni mayat sampai spora siap dilepaskan. Berapa lama waktu yang dibutuhkan tergantung pada spesies jamur dan di mana ia hidup - di Amazon, siklus itu bisa memakan waktu satu bulan atau kurang, tetapi di daerah beriklim yang sama siklus bisa memakan waktu lebih dari satu tahun, menurut Araújo.
Dan seperti tuan rumah manusia yang malang dalam novel Carey, semut yang terinfeksi jamur zombie menghadapi prognosis yang suram. Bisakah mereka pulih dari zombifikasi?
"Kita tidak tahu," kata Araújo kepada Live Science.
Tidak ada akhir yang bahagia
"The Boy on the Bridge" mengunjungi kembali sebuah dunia yang pertama kali diperkenalkan Carey dalam cerita pendek yang menjadi novel, "The Girl with All the Gifts" (Orbit Books, 2014), kemudian diadaptasi sebagai film dengan nama yang sama yang dirilis pada tahun 2017. Kisah baru ini terjadi pada dekade sebelum buku pertama, menawarkan sekilas keadaan yang mengatur panggung untuk posisi terakhir umat manusia melawan zombi yang dikendalikan oleh jamur, kanibalistik, kata Carey.
Karakter judul, Greaves, "berfungsi sebagai jembatan antara manusia dan lapar," jelas Carey. "Dia berdiri agak jauh dari masyarakat manusia - sebagian karena dia berada di spektrum autisme, dan hubungan yang hadir kepadanya berbeda dari yang mereka lakukan kepada banyak orang, dan sebagian dari efek trauma, dari duka mengerikan pada tahap yang sangat awal dalam bukunya. kehidupan."
Tanpa memberikan terlalu banyak, "Bocah di Jembatan" tidak selesai dengan manusia memberantas jamur dengan rapi dan kembali ke keadaan semula, sebelum zombie. Kelangsungan hidup di alam, bagaimanapun, seringkali bergantung pada adaptasi yang berhasil, yang dapat berarti bahwa spesies mengambil jalan memutar evolusi yang tidak terduga. Itu mungkin terdengar suram, tetapi Carey masih melihat akhir cerita sebagai harapan, katanya kepada Live Science.
"Ini datang dari posisi yang hampir putus asa ketika saya melihat keadaan dunia saat ini - apa yang kita lakukan terhadap lingkungan, apa yang kita lakukan untuk diri kita sendiri," kata Carey.
"Peradaban yang meliputi dunia ini yang telah kita bangun selama empat hingga lima ribu tahun terakhir adalah tentang kehancuran. Entah itu harus mati atau bermutasi menjadi sesuatu yang lain - itu harus berubah menjadi sesuatu yang berbeda," tambahnya.
"The Boy on the Bridge" tersedia untuk dibeli di Amazon.
