Sudah diketahui sejak 2005 bahwa bulan Saturnus yang luasnya 300 mil Enceladus memiliki geyser yang memuntahkan es dan debu ke dalam orbit dari palung dalam yang menyapu kutub selatannya. Sekarang, berkat Teleskop Luar Angkasa Hubble (setelah 23 tahun masih kuat) yang kita tahu lain bulan dengan jet yang serupa: Europa, bulan yang dikupas misterius dari Jupiter. Ini membuat dua tempat di Tata Surya kita di mana samudra bawah permukaan bisa disemprotkan langsung ke ruang angkasa - dan mudah dijangkau dari pesawat ruang angkasa yang lewat.
(Psst, NASA ... sedikit petunjuk.)
Temuan ini diumumkan hari ini selama pertemuan American Geophysical Union di San Francisco.
"Penemuan bahwa uap air dikeluarkan di dekat kutub selatan memperkuat posisi Europa sebagai kandidat teratas untuk potensi kelayakhunian," kata pemimpin penulis Lorenz Roth dari Southwest Research Institute (SwRI) di San Antonio, Texas. "Namun, kita belum tahu apakah bulu-bulu ini terhubung ke air cair bawah permukaan atau tidak."
Bulu-bulu setinggi 125 mil (200 km) ditemukan dengan pengamatan Hubble yang dilakukan pada Desember 2012. Hubble's Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) mendeteksi cahaya ultraviolet redup dari sebuah aurora di kutub selatan Europa. Aurora aurora diciptakan saat ia membajak melalui medan magnet Jupiter yang intens, yang menyebabkan partikel mencapai kecepatan tinggi sehingga mereka dapat membelah molekul air dalam bulu ketika mereka menabraknya. Ion oksigen dan hidrogen yang dihasilkan menampakkan diri ke Hubble dengan warna spesifiknya.
Berbeda dengan jet di Enceladus, yang mengandung partikel es dan debu, sejauh ini hanya air yang diidentifikasi dalam bulu-bulu Europa.(Sumber)
Tim mencurigai bahwa sumber air adalah lautan bawah permukaan yang dihipotesiskan oleh Europa, yang dapat mengandung lebih banyak air daripada yang ditemukan di seluruh permukaan planet kita.
Baca lebih lanjut: Danau Besar yang Tersembunyi di Europa May Harbour Life
"Jika bulu-bulu itu terhubung dengan samudera air bawah permukaan, kami yakin ada di bawah kerak Europa, maka ini berarti bahwa penyelidikan di masa depan dapat secara langsung menyelidiki susunan kimiawi dari lingkungan Europa yang berpotensi dapat dihuni tanpa menggali lapisan es," kata Roth. "Dan itu sangat mengasyikkan."
Salah satu sumber uap air lainnya yang mungkin adalah permukaan es, yang dipanaskan melalui gesekan.
Selain itu tim Hubble menemukan bahwa intensitas bulu-bulu Europa, seperti yang dimiliki Enceladus, bervariasi dengan posisi orbit bulan di sekitar Jupiter. Jet aktif hanya terlihat ketika Europa terjauh dari Jupiter. Tetapi para peneliti tidak bisa mendeteksi tanda-tanda ventilasi ketika Europa lebih dekat.
Satu penjelasan untuk variabilitas adalah Europa mengalami pelenturan pasang surut yang lebih besar ketika gaya gravitasi mendorong dan menarik bulan, membuka ventilasi pada jarak yang lebih jauh dari Jupiter. Ventilasi menjadi menyempit atau bahkan menutup sepenuhnya ketika bulan paling dekat dengan Jupiter.
Namun, pengamatan bulu-bulu ini - serta intensitasnya yang bervariasi - hanya berfungsi untuk lebih mendukung keberadaan lautan Eropa.
“Variabilitas bulu yang terlihat mendukung prediksi kunci bahwa Europa seharusnya secara fleksibel melentur dengan jumlah yang signifikan jika ia memiliki lautan di bawah permukaan,” kata Kurt Retherford, juga dari SwRI.
(Sains buzzkill waspada: meskipun menarik, pengamatan lebih lanjut akan diperlukan untuk mengkonfirmasi temuan ini. "Ini adalah deteksi 4 sigma, jadi sedikit tidak pasti bahwa sinyal hanya noise di instrumen," kata Roth.)
"Jika dikonfirmasi, pengamatan baru ini sekali lagi menunjukkan kekuatan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mengeksplorasi dan membuka bab baru dalam pencarian kami untuk lingkungan yang berpotensi dihuni di tata surya kita."
- John Grunsfeld, Administrator Associate NASA untuk Sains
Baca selengkapnya: Hidrogen Peroksida Dapat Memberi Makan Kehidupan di Europa
Begitu. Siapa yang siap untuk misi ke Europa sekarang? (Dan sayangnya dalam hal ini, Juno tidak masuk hitungan.)
"Juno adalah pesawat ruang angkasa berputar yang akan terbang dekat ke Jupiter, dan tidak akan belajar Europa," kata Kurt Retherford kepada Space Magazine. "Tim mencari cara mengoptimalkan kami, mungkin mencari gas yang berasal dari Europa dan melihat bagaimana plasma berinteraksi dengan lingkungan, jadi kami benar-benar membutuhkan misi Eropa yang berdedikasi."
Kami tidak bisa setuju lebih banyak.
Temuan ini dipublikasikan dalam Science Express edisi 12 Desember.
Sumber: Rilis berita Hubble (AS dan ESA)
Kredit gambar:
Kredit Grafis: NASA, ESA, dan L. Roth (Institut Penelitian Barat Daya dan Universitas Cologne, Jerman)
Kredit Sains: NASA, ESA, L. Roth (Institut Penelitian Barat Daya dan Universitas Cologne, Jerman), J. Saur (Universitas Cologne, Jerman), K. Retherford (Institut Penelitian Barat Daya), D. Strobel dan P. Feldman ( Universitas Johns Hopkins), M. McGrath (Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall), dan F. Nimmo (Universitas California, Santa Cruz)
