Wabah misterius ruam gatal di kalangan pekerja di pabrik suplemen herbal ternyata disebabkan oleh "penyakit yang hampir terlupakan," sebuah studi baru dari Polandia menemukan.
Wabah itu terjadi di Polandia pada Juli 2012, ketika 16 karyawan mengembangkan "sangat" ruam gatal pada torsos, lengan dan kaki mereka, tulis para peneliti dalam laporan itu. Sebulan setelah wabah dimulai, tim peneliti dipanggil untuk menyelidiki penyebabnya.
Para peneliti menyimpulkan bahwa ruam pekerja disebabkan oleh sejenis tungau, yang disebut tungau gatal jerami atau Pyemotes ventricosus, yang telah dilaporkan hanya dalam tiga wabah sejak 1981, menurut penelitian, yang diterbitkan hari ini (26 April) dalam jurnal JAMA Dermatology. Tungau-tungau itu tidak kasat mata, dan gigitannya tidak menyakitkan, menurut laporan itu.
Jadi bagaimana simpatisan di Polandia memecahkan kasus ini?
Meskipun semua pekerja pabrik melaporkan gejala yang sama, tidak ada yang awalnya berpikir bahwa ruam disebabkan oleh sesuatu yang mereka terkena di tempat kerja, kata para peneliti. Memang, karena ada penundaan beberapa jam antara waktu tungau menggigit seseorang dan waktu ruam muncul, itu biasa bagi orang-orang dengan tungau ini untuk tidak menyadari apa yang memicu ruam mereka, catat para peneliti.
Karena anggota keluarga pekerja tidak mengalami ruam, para peneliti menyimpulkan bahwa penyebabnya tidak menular.
Jadi para peneliti menyelidiki zat-zat yang ditangani oleh para pekerja di pabrik: Apakah ada bahan baru yang digunakan? Majikan mengatakan kepada para peneliti bahwa metode manufaktur mereka tidak berubah, menurut penelitian.
Tetapi para peneliti mendapat petunjuk ketika, 44 hari setelah wabah pertama, dua pekerja mengembangkan ruam. Ternyata selama wabah awal dan kedua, insiden yang lebih kecil, para pekerja sedang menangani ramuan yang disebut Helichrysum arenarium, menurut laporan itu.
Ketika sampel ramuan dikirim ke laboratorium untuk pengujian, para peneliti menemukan tungau.
Tetapi sebuah pertanyaan tetap ada: Mengapa wabah tungau terjadi ketika itu terjadi, meskipun pabrik telah bekerja dengan suplemen herbal selama beberapa dekade? Memang, banyak pekerja yang mengalami ruam telah bekerja dengan suplemen di masa lalu dan diagnosis "pada awalnya menimbulkan banyak keraguan," tulis para peneliti.
Satu perubahan besar terlihat: Pada tahun-tahun sebelumnya, para pekerja telah menangani ramuan itu pada bulan-bulan musim dingin, tetapi pada 2012, mereka menanganinya pada bulan Juli, menurut penelitian. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa tungau lebih umum antara Mei dan Agustus, kata studi tersebut.
Selain itu, pabrik telah berhenti menggunakan pestisida yang disebut metil bromida, kata para peneliti. Pestisida ini, yang merupakan gas, dilarang di Amerika Serikat pada tahun 2005 karena berkontribusi terhadap penipisan lapisan ozon, menurut Pusat Informasi Pestisida Nasional.
Para peneliti merekomendasikan agar pabrik difumigasi dengan pestisida lain, gas phosphine, untuk membunuh tungau yang tersisa.
Sebagian besar gejala pekerja hilang setelah dua minggu, kata para peneliti.
