Ketika Matahari kita mulai mati, ia akan menjadi raksasa merah karena kehabisan bahan bakar hidrogen pada intinya. Namun, jangan khawatir, ini tidak akan terjadi selama 5 miliar tahun lagi. Tapi sekarang, para astronom telah dapat menyaksikan secara detail kematian bintang seperti matahari sekitar 550 tahun cahaya dari Bumi untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana akhirnya bagi Matahari kita. Bintang itu, Chi Cygni, telah membengkak dalam ukuran, dan sekarang menggeliat dalam pergolakan kematiannya. Bintang itu mulai berdenyut secara dramatis masuk dan keluar, berdetak seperti jantung raksasa. Foto-foto close-up baru dari permukaan bintang yang jauh ini menunjukkan gerakannya yang berdenyut dalam detail yang belum pernah terjadi sebelumnya.
"Pekerjaan ini membuka jendela ke nasib Matahari kita lima miliar tahun dari sekarang, ketika akan mendekati akhir hidupnya," kata Sylvestre Lacour dari Observatoire de Paris, yang memimpin tim astronom yang mempelajari Chi Cygni.
Para ilmuwan membandingkan bintang itu dengan mobil yang kehabisan bensin. "Mesin" mulai menggerutu dan berdenyut. Di Chi Cygni, gagap muncul sebagai cerah dan meredup, yang disebabkan oleh kontraksi dan ekspansi bintang.
Untuk pertama kalinya, para astronom telah memotret perubahan dramatis ini secara terperinci.
"Kami pada dasarnya telah membuat animasi bintang yang berdenyut menggunakan gambar nyata," kata Lacour. "Pengamatan kami menunjukkan bahwa denyut nadi tidak hanya radial, tetapi hadir dengan ketidakhomogenan, seperti hotspot raksasa yang muncul pada radius minimum."
Bintang pada tahap kehidupan ini dikenal sebagai variabel Mira. Saat berdenyut, bintang itu mengembuskan lapisan luarnya, yang dalam beberapa ratus ribu tahun akan menciptakan nebula planet yang berkilau indah.
Chi Cygni berdenyut setiap 408 hari sekali. Pada diameter terkecilnya 300 juta mil, ia menjadi berbintik-bintik dengan bintik-bintik cemerlang ketika segumpal plasma panas mengepul permukaannya, seperti butiran yang terlihat di permukaan Matahari kita, tetapi jauh lebih besar. Saat mengembang, Chi Cygni mendingin dan meredup, tumbuh hingga diameter 480 juta mil - cukup besar untuk menelan dan memasak sabuk asteroid tata surya kita.
Pencitraan bintang variabel adalah tugas yang sangat sulit. Pertama, variabel Mira bersembunyi di dalam cangkang debu dan molekul yang padat dan padat. Untuk mempelajari permukaan bintang di dalam cangkang, para astronom perlu mengamati bintang-bintang dalam cahaya inframerah, yang memungkinkan mereka untuk melihat melalui cangkang molekul dan debu, seperti sinar-X memungkinkan dokter untuk melihat tulang di dalam tubuh manusia.
Kedua, bintang-bintang ini sangat jauh, dan karenanya tampak sangat kecil. Meskipun mereka sangat besar dibandingkan dengan Matahari, jarak membuat mereka tampak tidak lebih besar dari sebuah rumah kecil di bulan seperti yang terlihat dari Bumi. Teleskop tradisional tidak memiliki resolusi yang tepat. Akibatnya, tim beralih ke teknik yang disebut interferometri, yang melibatkan menggabungkan cahaya yang berasal dari beberapa teleskop untuk menghasilkan resolusi yang setara dengan teleskop sebesar jarak di antara mereka.
Mereka menggunakan Smithsonian Astrophysical Observatory's Infrared Optical Telescope Array, atau IOTA, yang terletak di Whipple Observatory di Mount Hopkins, Arizona.
"IOTA menawarkan kemampuan unik," kata rekan penulis Marc Lacasse dari Center Harvard-Smithsonian untuk Astrofisika (CFA). "Ini memungkinkan kami untuk melihat detail dalam gambar yang sekitar 15 kali lebih kecil daripada yang bisa diselesaikan dalam gambar dari Teleskop Luar Angkasa Hubble."
Tim juga mengakui kegunaan dari banyak pengamatan yang disumbangkan setiap tahun oleh para astronom amatir di seluruh dunia, yang disediakan oleh American Association of Variable Star Observers (AAVSO).
Pada dekade mendatang, prospek pencitraan ultra-tajam yang dimungkinkan oleh interferometri menggairahkan para astronom. Objek yang, sampai sekarang, tampak seperti titik semakin mengungkapkan sifat sejati mereka. Permukaan Stellar, piringan akresi lubang hitam, dan daerah pembentuk planet yang mengelilingi bintang-bintang yang baru lahir semuanya digunakan untuk dipahami terutama melalui model. Interferometri berjanji untuk mengungkapkan identitas mereka yang sebenarnya dan, dengan mereka, beberapa kejutan.
Pengamatan baru Chi Cygni dilaporkan dalam edisi 10 Desember The Astrophysical Journal.
Sumber: Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian
