Kredit gambar: NASA / JPL / SSI
Selama terbang terdekat dari bulan Saturnus Titan pada 16 April, pesawat ruang angkasa Cassini datang dalam jarak 1.027 kilometer (638 mil) dari permukaan bulan dan menemukan bahwa lapisan luar dari atmosfer tebal dan berkabut dipenuhi dengan hidrokarbon yang kompleks.
Para ilmuwan percaya bahwa atmosfer Titan dapat menjadi laboratorium untuk mempelajari kimia organik yang mendahului kehidupan dan menyediakan blok bangunan untuk kehidupan di Bumi. Peran atmosfer atas dalam "pabrik" hidrokarbon organik ini sangat menarik bagi para ilmuwan, terutama mengingat sejumlah besar hidrokarbon yang berbeda terdeteksi oleh Cassini selama terbang.
Ion dan spektrometer massa netral Cassini mendeteksi partikel bermuatan dan netral di atmosfer. Ini memberi para ilmuwan informasi berharga yang dapat digunakan untuk menyimpulkan struktur, dinamika, dan sejarah atmosfer Titan. Campuran kompleks senyawa hidrokarbon dan karbon-nitrogen terlihat di seluruh rentang massa yang diukur dengan ion Cassini dan instrumen spektrometer massa netral. "Kami mulai menghargai peran atmosfer atas dalam siklus karbon kompleks yang terjadi di Titan," kata Dr. Hunter Waite, peneliti utama ion Cassini dan spektrometer massa netral dan profesor di Universitas Michigan, Ann Arbor. "Pada akhirnya, informasi dari sistem Saturnus ini akan membantu kita menentukan asal-usul bahan organik di seluruh tata surya."
Hidrokarbon yang mengandung sebanyak tujuh atom karbon diamati, serta hidrokarbon yang mengandung nitrogen (nitril). Atmosfer Titan terutama terdiri dari nitrogen, diikuti oleh metana, hidrokarbon paling sederhana. Nitrogen dan metana diharapkan membentuk hidrokarbon kompleks dalam proses yang disebabkan oleh sinar matahari atau partikel energetik dari magnetosfer Saturnus. Namun, mengejutkan untuk menemukan kebanyakan molekul hidrokarbon kompleks di hulu atmosfer. Titan sangat dingin, dan hidrokarbon yang kompleks diharapkan akan mengembun dan turun ke permukaan.
"Biologi di Bumi adalah sumber utama produksi organik yang kita kenal, tetapi pertanyaan kuncinya adalah: apa sumber utama bahan organik di tata surya?" tambah Waite.
Awan antarbintang menghasilkan banyak organik, yang paling baik dilihat sebagai debu dan biji-bijian yang tergabung dalam komet. Bahan ini mungkin menjadi sumber senyawa organik awal di Bumi dari mana kehidupan terbentuk. Atmosfer planet-planet dan satelitnya di tata surya luar, yang mengandung metana dan nitrogen molekul, sebagian besar tidak mengandung oksigen. Dalam lingkungan non-pengoksidasi di bawah aksi sinar ultraviolet dari Matahari atau radiasi partikel energetik (dari magnetosfer Saturnus dalam kasus ini), atmosfer ini juga dapat menghasilkan organik dalam jumlah besar, dan Titan adalah contoh utama dalam tata surya kita. Proses yang sama ini merupakan jalur yang memungkinkan untuk pembentukan hidrokarbon kompleks di Bumi purba.
Ini adalah flyby keenam Cassini dari Titan, tetapi penjelajahannya baru saja dimulai. Tiga puluh sembilan flybys lagi dari dunia yang aneh dan terpencil ini direncanakan selama misi nominal Cassini. Flyby Titan berikutnya adalah 22 Agustus.
Gambar terbaru dari flyby Titan tersedia di: http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini. Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL / SSI
