Jutaan atau miliaran tahun yang lalu, seorang bintang raksasa di konstelasi Sagitarius bernama J1808 kehabisan bahan bakar, runtuh karena beratnya sendiri dan meledak.
Ledakan seperti ini biasa terjadi di kosmos; Para ilmuwan tahu mereka adalah bagian dari proses yang mengubah matahari yang perkasa menjadi bintang-bintang neutron yang keriput - bintang terkecil dan terpadat di alam semesta. Apa yang membuat para astronom tertarik tentang J1808 hari ini, adalah kenyataan masih meledak, dan tampaknya menghujani galaksi kita dengan beberapa ledakan cahaya paling intens yang pernah terdeteksi.
Pada 20 Agustus 2019, sebuah teleskop pengamat bintang-neutron khusus di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) merekam ledakan termonuklir pada J1808 yang menghancurkan semua ledakan yang sebelumnya terdeteksi. Ledakan singkat sinar-X berkedip hanya selama 20 detik, tetapi melepaskan lebih banyak energi pada waktu itu daripada melepaskan matahari dalam 10 hari, menurut rilis berita NASA. Itu adalah kilatan energi paling terang yang pernah direkam oleh teleskop, yang online pada 2017.
"Ledakan ini luar biasa," Peter Bult, seorang astrofisika di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA dan penulis utama studi terbaru tentang ledakan yang diterbitkan dalam The Astrophysical Journal Letters, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Kami melihat dua langkah perubahan kecerahan, yang kami pikir disebabkan oleh pengusiran lapisan yang terpisah dari permukaan, dan fitur lain yang akan membantu kami memecahkan kode fisika dari peristiwa yang kuat ini."
Kemitraan yang tidak stabil
J1808 adalah pulsar, atau bintang neutron yang berputar sangat cepat dan memancarkan radiasi elektromagnetik yang kuat dari kedua kutubnya. Bintang-bintang seperti ini berputar sangat cepat (J1808 menyelesaikan sekitar 400 rotasi setiap detik) sehingga sinar energi di kutub mereka tampak berdenyut seperti lampu sorot setiap kali mereka menunjuk ke Bumi.
Mirip dengan lubang hitam, gravitasi kuat bintang neutron dapat terus menarik sejumlah besar materi di sekitarnya yang terkumpul dalam cakram yang berputar-putar di tepi bintang (ini disebut "cakram akresi"). Menurut penulis studi baru, J1808 tampaknya telah menghabiskan banyak waktu mengisap gas hidrogen dari benda langit misterius yang dibagikannya dengan orbit biner. Objek ini, lebih besar dari sebuah planet namun lebih kecil dari bintang, menghasilkan tangkapan kosmologis yang tidak menarik - semuanya berjudul "coklat kerdil."
Ledakan masif yang diamati pada 20 Agustus tampaknya merupakan hasil dari hubungan satu sisi yang panjang antara J1808 dan mitra cokelatnya, tulis para peneliti. Bintang neutron tampaknya telah menyedot begitu banyak hidrogen dari tetangganya selama beberapa tahun terakhir sehingga gas itu menjadi "laut" super-padat yang mulai jatuh ke dalam dan melapisi permukaan bintang. Panas dari bintang menghangatkan laut ini sehingga terjadi reaksi nuklir, yang menyebabkan inti hidrogen melebur menjadi inti helium. Seiring waktu, helium yang baru terbentuk ini menciptakan lapisan gas kedua di sekitar permukaan bintang yang membentang beberapa meter, tulis para peneliti.
"Setelah lapisan helium sedalam beberapa meter, kondisinya memungkinkan inti helium melebur menjadi karbon," kata rekan penulis studi Zaven Arzoumanian, juga dengan NASA, dalam pernyataannya. "Kemudian helium itu meledak dengan eksplosif dan melepaskan bola api termonuklir di seluruh permukaan pulsar."
Para peneliti percaya ledakan 20 Agustus terjadi ketika bola api seperti itu menghempaskan baik lapisan hidrogen dan helium yang mengelilingi bintang dalam suksesi cepat, menyebabkan kilatan ganda energi sinar-X yang sangat terang meledak ke ruang angkasa. (J1808 dan mitranya terletak sekitar 11.000 tahun cahaya dari Bumi, yang cukup dekat, secara kosmik).
Interpretasi ledakan ini sesuai dengan pengamatan ISS, tetapi meninggalkan satu detail penting. Setelah dua lonjakan pertama dalam energi sinar-X, pulsar melepaskan ledakan ketiga, sedikit lebih redup yang sekitar 20% lebih terang daripada flicker normal bintang. Tidak jelas mekanisme apa yang memicu ledakan energi terakhir ini, kata para peneliti.
