Neanderthal pernah makan badak wol dan domba liar, dan bahkan mengobati sendiri dengan obat penghilang rasa sakit dan antibiotik, menurut analisis baru dari plak gigi mereka.
Tetapi diet Neanderthal - kerabat manusia yang paling dekat yang diketahui, yang hidup berdampingan dan kadang-kadang berkembang biak dengan manusia sebelum punah sekitar 40.000 tahun yang lalu - bervariasi tergantung di mana mereka tinggal.
Para peneliti mengurutkan DNA kuno dari plak gigi dari lima kerangka Neanderthal - dua dari Gua El Sidrón Spanyol, dua dari Gua Spy Belgia dan satu dari Gua Breuil Italia. (Namun, sampel plak dari Breuil Cave Neanderthal "gagal menghasilkan sekuens yang dapat diamplifikasi," dan salah satu individu Gua Spy memiliki kontaminasi plak DNA, sehingga para peneliti mengecualikan keduanya dari analisis plak, tulis mereka dalam penelitian ini.)
Berusia 42.000 hingga 50.000 tahun, plak ini adalah plak gigi tertua yang pernah diperiksa secara genetik. Analisis tersebut mengungkapkan bahwa beberapa, tetapi tidak semua, Neanderthal adalah pecinta daging.
Neanderthal di Spy Cave memakan banyak daging, termasuk badak wol dan domba liar - sebuah penemuan yang tidak mengejutkan, mengingat bahwa tulang badak wol, rusa, mammoth dan kuda ditemukan di dalam Spy Cave, dan domba liar hidup di seluruh Eropa selama waktu itu periode, kata para peneliti. Neanderthal ini juga memakan jamur bercinta abu-abu yang dapat dimakan, analisis menunjukkan.
Sebaliknya, orang-orang Neanderthal dari gua di El Sidrón sebagian besar adalah vegetarian. Kalkulus gigi mereka (plak yang mengeras) mengindikasikan bahwa mereka makan jamur yang dapat dimakan, kacang pinus, lumut dan poplar, kemungkinan diambil dari hutan sekitarnya, kata para peneliti. Selain itu, kalkulus juga menunjukkan bukti patogen jamur, menunjukkan bahwa El Sidrón Neanderthal mungkin mengunyah jamur, kata para peneliti.
Temuan itu menunjukkan "gaya hidup yang sangat berbeda" antara kelompok El Sidrón dan Spy Cave, kata peneliti senior Alan Cooper, direktur Pusat DNA Kuno Australia di Universitas Adelaide di Australia, dalam sebuah pernyataan.
Pengobatan sendiri
Salah satu Neanderthal di El Sidrón tidak dalam kesehatan yang baik: hominin memiliki abses gigi (infeksi gigi yang menyakitkan) dan parasit usus yang menyebabkan diare. Namun, individu itu mengobati sendiri, analisis plak gigi menunjukkan.
Plak individu menunjukkan bukti poplar - pohon yang mengandung asam salisilat penghilang rasa sakit alami, bahan aktif aspirin - serta urutan DNA antibiotik alami yang ditemukan dalam cetakan, para peneliti menemukan.
"Rupanya, Neanderthal memiliki pengetahuan yang baik tentang tanaman obat dan berbagai sifat anti-inflamasi dan menghilangkan rasa sakit, dan tampaknya melakukan pengobatan sendiri," kata Cooper. "Penggunaan antibiotik akan sangat mengejutkan, karena ini lebih dari 40.000 tahun sebelum kita mengembangkan penisilin. Tentu saja temuan kami sangat kontras dengan pandangan yang agak sederhana dari kerabat kuno kita dalam imajinasi populer."
Bakteri mulut
Para ilmuwan juga memeriksa bakteri mulut Neanderthal, yang dikenal sebagai microbiome oral, dan membandingkan hasilnya dengan bakteri oral dari kelompok lain. Mikrobiom oral El Sidrón Neanderthal lebih mirip dengan simpanse dan nenek moyang manusia yang mencari makan dari Afrika, sementara bakteri mulut Gua Spy Neanderthal lebih mirip bakteri pemburu awal dan pengumpul dan manusia modern, demikian temuan para peneliti.
"Kita tidak hanya dapat mengakses bukti langsung tentang apa yang dimakan oleh nenek moyang kita, tetapi perbedaan dalam pola makan dan gaya hidup juga tampak tercermin pada bakteri komensal yang hidup di mulut manusia Neanderthal dan manusia modern," rekan penulis studi Keith Dobney , seorang profesor paleoekologi manusia di University of Liverpool di Inggris.
Selain itu, salah satu individu El Sidrón memiliki genom hampir lengkap Methanobrevibacter oralis, bakteri mulut yang menyebabkan gigi berlubang dan gusi. Pada usia 48.000 tahun, spesimen tersebut merupakan rancangan genom mikroba tertua yang pernah tercatat, kata para peneliti.
M. oralis juga menginfeksi manusia modern, dan kehadirannya di Neanderthal menunjukkan bahwa kedua hominin menukar patogen baru-baru ini 180.000 tahun yang lalu, lama setelah Neanderthal dan manusia menyimpang sebagai spesies terpisah, kata para peneliti.
