Makhluk aneh dan kuno yang berdiri di atas panggung akhirnya menemukan tempatnya di pohon kehidupan.
Selama 280 juta tahun, hewan bercangkang aneh bernama hyolith hidup di dasar lautan di seluruh dunia. Mereka adalah salah satu dari banyak bentuk kehidupan yang muncul selama periode Kambria (543 juta hingga 490 juta tahun yang lalu), ketika planet ini tiba-tiba meledak dengan segala macam spesies baru - dan seringkali aneh.
Penemuan fosil baru hyoliths yang melindungi jaringan lunak berusia 508 juta tahun dari hewan-hewan ini mengungkapkan bahwa mereka adalah bagian dari kelompok yang disebut Lophophorata, para peneliti melaporkan 11 Januari di jurnal Nature. Hewan dalam kelompok ini dibedakan oleh tentakel di sekitar mulut mereka.
Pengasuh panggung
Panjang Hyolith hanya sekitar 0,4 inci (1 sentimeter). Mereka memiliki cangkang berbentuk kerucut, atasnya dengan cangkang lebih pendek, bulat yang membuat mereka terlihat seperti es krim dengan tutup. Tunggu, buat kerucut es krim dengan kelopak dan jangkungan - struktur melengkung yang aneh, yang disebut helens, menonjol di antara dua cangkang hyolith dan menjulur di bawahnya seperti sepasang lengan melengkung. Helens ini tampaknya menopang hyolith dari dasar laut sedikit.
Efeknya adalah seekor hewan yang terlihat seperti kerang yang sangat aneh, dan banyak peneliti berpikir bahwa hyolith mungkin, seperti kerang, menjadi moluska. Yang lain mengklasifikasikannya sebagai Incertae sedis, yang kurang lebih Latin untuk "Kami tidak tahu."
"Masalahnya adalah, selama 175 tahun sejak mereka pertama kali dideskripsikan, para ilmuwan memiliki sedikit gagasan tentang di mana sebenarnya organisme ini cocok dengan pohon kehidupan," kata Joseph Moysiuk, seorang ahli paleontologi invertebrata di Universitas Toronto.
Tetapi tidak seperti para ilmuwan sebelumnya, Moysiuk dan rekan-rekannya memiliki lebih dari 1.500 spesimen hyolith dari Burgess Shale di Canadian Rockies dan Spence Shale di Idaho dan Utah. Dari spesimen itu, 254 memiliki jaringan lunak yang diawetkan.
"The Burgess Shale berusia sekitar 508 juta tahun, yang membuat beberapa hyolith tua ini dalam catatan fosil," kata Moysiuk kepada Live Science.
Cabang baru
Penemuan kunci dalam jaringan lunak adalah pita jaringan berbentuk sayap camar pada pembukaan cangkang hyolith. Antara 12 dan 16 tentakel, tergantung pada spesimen, menonjol dari tentakel ini, para peneliti melaporkan.
Band ini mematok hyolith sebagai lofofor. Kelompok ini termasuk brakiopoda, yang merupakan organisme laut bercangkang dua yang terlihat seperti kerang tetapi sama sekali bukan moluska. (Mereka memiliki berbagai perbedaan anatomi; misalnya, brakiopoda memiliki cangkang atas dan bawah, sedangkan kerang telah meninggalkan cangkang kiri dan kanan.) Lophophores lain yang masih bertahan sampai sekarang termasuk kelompok yang disebut phoronid, atau cacing tapal kuda, yang terlihat seperti pohon palem kecil dari bagian dalam: Mereka memiliki tubuh berbentuk seperti tabung yang bertunas di atas dasar laut dan berakhir dengan melambaikan daun-daun tentakel yang menangkap partikel makanan yang lewat.
Seperti cacing tapal kuda hari ini, hyolith mungkin adalah penyaringan yang tidak banyak menyiasati, kata Moysiuk.
"Jaringan lunaknya tidak terlalu menonjol di luar cangkang yang sebenarnya, dan helen tampaknya tidak cocok untuk penggerak," katanya.
Hal yang paling keren tentang hyolith, kata Moysiuk, adalah bahwa mereka tampaknya memadukan karakteristik sepupu mereka yang hidup, brachiopoda, dan cacing tapal kuda. Mereka memiliki cangkang atas dan bawah, seperti brachiopoda modern, tetapi tubuh mereka berbentuk tabung, lebih mirip cacing tapal kuda.
"Kami menyarankan bahwa hyolith mungkin sepupu jauh brachiopoda yang telah mempertahankan tubuh berbentuk tubular dari leluhur yang mereka bagi dengan phoronid," kata Moysiuk. "Ini menambahkan cabang baru ini ke pohon kehidupan."
