Kepala katak mungkin terlihat halus dan membulat di permukaannya, tetapi intip di bawah kulit beberapa spesies dan Anda akan menemukan tengkorak yang menyerupai kepala naga mitos, bertabur paku, duri, dan struktur bertulang lainnya.
Para ilmuwan baru-baru ini menyoroti keanekaragaman tengkorak katak dalam serangkaian gambar yang luar biasa, bagian dari studi baru yang menyelidiki evolusi tengkorak dan fungsinya pada katak lapis baja.
Pada katak ini, tengkorak bisa berbentuk perisai atau sangat lebar; mereka mungkin bengkak oleh alur atau dihiasi dengan bit runcing yang dapat memberikan perlindungan ekstra terhadap dimakan, para peneliti melaporkan.
Warna tiruan dalam gambar menunjukkan variasi dalam kepadatan tulang di bagian tengkorak yang berbeda, kata penulis studi utama Daniel Paluh, seorang kandidat doktoral di Departemen Biologi di University of Florida. Dalam gambar katak bertanduk Hemiphractus scutatus, "Bagian biru tengkorak, seperti tempurung otak, memiliki kepadatan lebih rendah daripada daerah hijau, termasuk rahang," kata Paluh kepada Live Science dalam email.
Ada sekitar 7.000 spesies katak yang dikenal. Untuk penelitian ini, para ilmuwan mengumpulkan data dari 158 spesies yang mewakili semua keluarga katak utama. Mereka menemukan bahwa tidak hanya terdapat banyak variasi dalam bentuk tengkorak; beberapa variasi muncul di garis keturunan yang berbeda, dipisahkan oleh jutaan tahun evolusi.
"Misalnya, tengkorak besar yang dibentengi dengan pola lubang dan alur yang rumit telah berevolusi secara independen di katak Afrika, katak bertanduk Amerika Selatan dan katak daun Pulau Solomon," kata Paluh. "Dan semua spesies ini adalah predator penyergap yang akan memakan vertebrata lain."
Katak pohon berkepala sekop, yang tengkoraknya diratakan menyerupai alat berkebun, menggunakan kepala mereka untuk menghalangi jalan masuk ke celah dan lubang tempat mereka tinggal. Tengkorak mereka juga memiliki duri, punggung, dan lekukan, "selain tulang atap tengkorak yang sangat lebar yang memberikan perlindungan dari pemangsa," jelas Paluh.
"Karena semua katak terlihat sangat mirip, ada minat yang terbatas untuk mempelajari evolusi anatomi mereka," kata Paluh. "Studi kami menunjukkan masih banyak yang harus dipelajari tentang evolusi, ekologi, dan anatomi hewan-hewan menakjubkan ini."
Temuan ini dipublikasikan online hari ini (27 Maret) di jurnal Proceedings of National Academy of Sciences.
