ORLANDO, FLORIDA - Ada sesuatu tentang kota ini yang memunculkan perencana perjalanan gila dalam diri saya. Saya juga pernah melakukan perjalanan bus epik dari sini sejauh selatan ke Fort Lauderdale sebelum meluncur kembali ke utara, melihat pameran ruang angkasa naik dan turun pantai.
Kali ini, itu untuk menangkap tur Gedung Perakitan Kendaraan sebelum pergi. Tur di dalam bangunan besar yang ikonik - yang dikenal sebagai tempat di mana roket dan pesawat ulang-alik Apollo melewati perakitan terakhir sebelum menuju pad - ditutup pada hari Minggu (23 Februari). Diperingatkan oleh Ken Kremer dan yang lainnya bahwa tidak lama kemudian publik tidak bisa masuk, saya memesan tiket akhir bulan lalu setelah pengumuman dibuat.
Saya datang mencari masa lalu, tetapi yang saya lihat adalah masa depan - agen yang bersiap untuk menyerahkan landasan peluncuran ke SpaceX, dan setidaknya bagian dari pesawat ruang angkasa Orion di lantai VAB, siap dikirim ke Langley, Virginia .
Sulit untuk menyampaikan ukuran salah satu bangunan terbesar di dunia. Ini sangat besar sehingga dapat membentuk cuaca di dalam, tanpa pendingin udara yang tepat. Berdiri hampir dua kali lebih tinggi dari Patung Liberty, setinggi 160 meter (525 kaki) dan lebar 158 meter (518 kaki).
Bangunan seluas 3,25 hektar (8 hektar) itu harus sangat besar untuk menampung kendaraan Apollo / Saturnus 363 kaki (111 meter) pada 1960-an dan 1970-an, dan kemudian dimodifikasi untuk penggunaan pesawat ulang-alik pada 1970-an hingga hanya beberapa tahun yang lalu.
Namun, yang mengejutkan saya adalah betapa sempitnya lantai utama yang muncul. Itu karena ada semua catwalk di kedua sisi ruang bagi pekerja untuk mendapatkan akses ke berbagai bagian dari pesawat ruang angkasa.
Tur bangunan ini terlarang antara 1978 dan 2011, ketika program shuttle meluncurkan kendaraannya dengan sungguh-sungguh. Setelah program pensiun, NASA membuka VAB dan fasilitas terdekat (termasuk Launch Control Center dan Launch Pad 39A) hingga pengunjung. Karena area-area ini sekarang digunakan oleh kontraktor dan Sistem Peluncuran Orion / Luar Angkasa, bagaimanapun, agensi ini menutup akses publik sehingga pekerjaan untuk sampai ke ruang angkasa dapat berlanjut.
Saat NASA bersiap untuk uji Orion kemudian pada 2014, agensi tersebut juga mencari untuk menyewakan bagian-bagian bangunan besar ke vendor komersial. Tampaknya negosiasi untuk setidaknya beberapa teluk tinggi sedang berlangsung.
Sementara itu, kami cukup beruntung untuk melihat sekilas setidaknya sebagian prototipe pesawat ruang angkasa Orion yang siap dikirim ke Langley, Virginia, dengan sekitar selusin orang sibuk berseliweran ketika berbaring di belakang trailer traktor. Tidak jelas bagi saya berapa banyak wahana antariksa di dalam paket itu, tetapi pemandu wisata kami memberi tahu kami bahwa itu adalah segalanya. Ya, truk itu tampak sangat kecil di gedung besar.
Kelompok kami juga berkesempatan mengunjungi Launch Pad 39A, salah satu dari dua pembalut yang digunakan dalam program Apollo dan juga untuk antar-jemput. Sangat menakutkan untuk melihat pad masih dalam konfigurasi antar-jemput, lengkap dengan struktur seperti clamshell yang digunakan untuk melindungi kendaraan dari cuaca sampai sesaat sebelum diluncurkan.
Semua yang akan dirobohkan untuk memo segera karena SpaceX kemungkinan akan mengambil alih papan tulis, kata pemandu kami kepada kami, dan tidak jelas berapa lama tur papan tulis akan dilanjutkan. Kemungkinan itu akan segera hilang juga. Sementara itu, saya sangat senang berdiri di "parit api" di mana bahan kimia berbahaya dari peluncuran biasa mengalir. Anda tentu tidak ingin berada dekat dengan tempat ini ketika Saturn V atau stack shuttle lepas landas.
Ngomong-ngomong, hal pertama yang saya pikirkan ketika saya melihat pipa besar di sisi gambar di bawah ini adalah film 1996 Apollo 13, yang memiliki urutan peluncuran dramatis yang mencakup wajan yang rapi di seluruh tabung pendingin. Itu tentang waktu ketika saya memutuskan saya ingin melihat VAB dan meluncurkan bantalan, jadi hanya butuh 18 tahun untuk keluar dari sini.
Meskipun tur ini kemungkinan berubah atau ditutup, langkah-langkah ini adalah untuk mempersiapkan kompleks untuk peluncuran berawak lagi, jika rencana dan pendanaan saat ini berlaku seperti yang diharapkan NASA.
Sementara itu, ada hal-hal lain untuk dilihat di pusat. Gambar di bagian atas artikel ini menunjukkan Gedung Perakitan Kendaraan tepat sebelum peluncuran STS-129, pengalaman pertama saya melihat roket ulang-alik ke luar angkasa.
Pesawat ulang-alik itu kebetulan adalah Atlantis, yang hari ini dengan mudah ditampilkan di dekat KSC Visitor Complex. Aneh, pikirku, ketika aku melihat kendaraan besar itu. Terakhir kali saya melihat Anda pada bulan November 2009, Anda berada di jalan Anda untuk mengorbit dan membuat banyak suara.
Saya bertanya-tanya berapa banyak hal akan berubah di KSC dalam empat tahun ke depan.
