Sangat mudah untuk melupakan bahwa Antartika secara teknis gurun, sampai Anda melihatnya tanpa salju.
Sepasang gambar satelit baru yang dibagikan oleh Observatorium Bumi NASA membuat kenyataan itu sejelas es. Satelit NASA Landsat-8 memotret dua gambar Eagle Island (sebuah pulau kecil di ujung barat laut Antartika) pada 4 Februari dan 13 Februari 2020, yang mencatat periode rekor suhu tinggi di benua paling selatan. Di antara dua gambar, sejumlah besar es di pulau itu menghilang, memperlihatkan petak besar batu cokelat tandus di bawahnya.
Menurut ahli glasiologi Mauri Pelto, seorang profesor ilmu lingkungan di Nichols College di Massachusetts, pulau itu kehilangan sekitar 20% dari akumulasi salju musiman hanya dalam beberapa hari.
"Anda melihat peristiwa mencair semacam ini di Alaska dan Greenland, tetapi tidak biasanya di Antartika," kata Pelto kepada NASA.
Pencairan itu bertepatan dengan bukan hanya satu, tetapi dua rekor suhu tertinggi tercatat di Antartika bulan ini. Pada 6 Februari, sebuah stasiun penelitian di tepi utara Semenanjung Antartika (jari tanah di ujung barat laut benua itu, yang terdekat dengan Amerika Selatan) mencatat rekor suhu tertinggi baru 64,9 derajat Fahrenheit (18,3 derajat Celsius) - melampaui rekor sebelumnya 63,5 F (17,5 C), ditetapkan pada Maret 2015.
Beberapa hari kemudian, pada 9 Februari, para peneliti di Pulau Seymour di dekatnya melihat termometer mereka mencapai 69,35 F (20,75 C), menetapkan ketinggian lain sepanjang masa untuk benua itu. (Sebagai perbandingan, itu sekitar suhu yang sama dilaporkan di Los Angeles, pada hari yang sama. Balmy!)
Seperti yang ditunjukkan gambar baru, suhu tinggi itu menyebabkan pencairan yang signifikan pada gletser terdekat. Menurut Pelto, Pulau Elang kehilangan hampir 1 mil persegi (1,5 kilometer persegi) salju karena panas, menciptakan beberapa kolam besar air lelehan biru cerah di pusat pulau.
Meski setiap musim memiliki puncaknya, musim panas ini terasa hangat bagi Antartika, kata Pelto. Benua telah menyaksikan dua gelombang panas musim ini - satu pada November 2019 dan satu pada Januari 2020 - mengingatkan kita bahwa peristiwa pencairan yang signifikan seperti ini menjadi lebih umum karena pemanasan global terus tidak terkendali.
