Ketika Anda melihat gambar Merkurius, itu tampak seperti dunia yang kering dan tanpa udara. Tetapi atmosfer Merkurius saat ini sedang dipelajari oleh para ilmuwan, dan pesawat ruang angkasa MESSENGER yang baru tiba.
Atmosfer asli Merkurius menghilang tak lama setelah planet ini terbentuk 4,6 miliar tahun yang lalu dengan sisa Tata Surya. Ini karena gravitasi Merkurius yang lebih rendah, dan karena ia sangat dekat dengan Matahari dan menerima hentakan konstan dari angin matahari. Suasana saat ini hampir dapat diabaikan.
Terbuat dari apa atmosfer Merkurius? Memiliki atmosfer renggang yang terdiri dari hidrogen, helium, oksigen, natrium, kalsium, kalium dan uap air. Para astronom berpikir bahwa atmosfir saat ini terus-menerus diisi kembali oleh berbagai sumber: partikel angin matahari, outgassing gunung berapi, peluruhan unsur radioaktif pada permukaan Merkurius dan debu dan puing-puing yang ditendang oleh mikrometeorit terus-menerus menghantam permukaannya. Tanpa sumber pengisian ini, atmosfer Merkurius akan terbawa oleh angin matahari relatif cepat.
Komposisi atmosfer merkuri:
- Oksigen 42%
- Sodium 29%
- Hidrogen 22%
- Helium 6%
- Kalium 0,5%
- Dengan jumlah jejak sebagai berikut:
Argon, Karbon dioksida, Air, Nitrogen, Xenon, Kripton, Neon, Kalsium, Magnesium
Pada 2008, pesawat ruang angkasa MESSENGER NASA menemukan uap air di atmosfer Merkurius. Diperkirakan bahwa air ini tercipta ketika atom hidrogen dan oksigen bertemu di atmosfer.
Dua komponen itu adalah indikator kehidupan yang mungkin kita kenal: metana dan uap air (secara tidak langsung). Air atau es air dipercayai sebagai komponen penting untuk kehidupan. Kehadiran uap air di atmosfer Merkurius menunjukkan bahwa ada air atau es air di suatu tempat di planet ini. Bukti es air telah ditemukan di kutub di mana bagian bawah kawah tidak pernah terkena cahaya. Kadang-kadang, metana adalah produk sampingan limbah dari organisme hidup. Metana di atmosfer Merkurius diyakini berasal dari vulkanisme, proses panas bumi, dan aktivitas hidrotermal. Metana adalah gas yang tidak stabil dan membutuhkan sumber yang konstan dan sangat aktif, karena penelitian telah menunjukkan bahwa metana dihancurkan dalam waktu kurang dari pada tahun Bumi. Diperkirakan berasal dari peroksida dan perklorat di tanah atau mengembun dan menguap secara musiman dari klatrat.
Meskipun atmosfer Mercurian sangat kecil, atmosfer ini telah dipecah menjadi empat komponen oleh para ilmuwan NASA. Komponen-komponen tersebut adalah bagian bawah, tengah, atas, dan eksosfer. Atmosfer yang lebih rendah adalah daerah yang hangat (sekitar 210 K). Dipanaskan oleh kombinasi debu di udara (diameter 1,5 mikrometer) dan panas yang dipancarkan dari permukaan. Debu di udara ini memberi planet ini penampilan coklat kemerahan. Atmosfer tengah berisi aliran jet seperti Bumi. Atmosfer atas dipanaskan oleh angin matahari dan suhunya jauh lebih tinggi daripada di permukaan. Semakin tinggi suhu memisahkan gas. Eksosfer dimulai sekitar 200 km dan tidak memiliki ujung yang jelas. Itu meruncing ke luar angkasa. Sementara itu mungkin terdengar seperti banyak atmosfer yang memisahkan planet ini dari angin matahari dan radiasi ultraviolet, tidak demikian halnya.
Membantu Merkurius mempertahankan atmosfernya adalah medan magnetnya. Sementara gravitasi membantu menahan gas ke permukaan, magnet yang diajukan membantu membelokkan angin matahari di sekitar planet ini, seperti yang terjadi di Bumi. Lendutan ini memungkinkan tarikan gravitasi yang lebih kecil untuk menahan suatu bentuk atmosfer.
Atmosfer Merkurius adalah salah satu yang paling renggang di Tata Surya. Angin matahari masih berhembus jauh, sehingga sumber-sumber di planet ini terus-menerus memulihkannya. Semoga, wahana MESSENGER akan membantu menemukan sumber-sumber itu dan menambah pengetahuan kita tentang planet terdalam.
Kami telah menulis banyak artikel tentang atmosfer Mercury untuk Space Magazine. Berikut adalah artikel tentang bagaimana tornado magnetik dapat meregenerasi atmosfer Merkurius, dan inilah artikel tentang iklim Merkurius.
Jika Anda ingin informasi lebih lanjut tentang Merkurius, lihat Panduan Eksplorasi Tata Surya NASA, dan di sini ada tautan ke MESSENGER Misson Page NASA.
Kami juga telah merekam seluruh episode Astronomi Cast semua tentang atmosfer. Dengarkan di sini, Episode 151: Atmosfer.
Referensi:
NASA: Atmosphere of Mercury
Eksplorasi Tata Surya NASA
Wikipedia
Nature.com
