Beberapa Neanderthal mungkin telah menguburkan mayat mereka. Itu menurut penemuan kerangka Neanderthal parsial yang ditemukan jauh di dalam sebuah gua di Kurdistan Irak bersama dengan kemungkinan penanda kubur.
Neanderthal, kerabat manusia kita yang paling dekat punah, tinggal di Eurasia dari sekitar 250.000 hingga 40.000 tahun yang lalu. Tulang berusia sekitar 70.000 tahun dari individu yang baru ditemukan ini termasuk tengkorak tergencet dan tubuh bagian atas, menjadikannya kerangka Neanderthal terartikulasi paling lengkap yang dapat ditemukan dalam lebih dari 25 tahun, kata para peneliti.
Jika Neanderthal benar-benar mengubur orang ini, maka mungkin beberapa Neanderthal memiliki praktik kamar mayat, sebuah ide yang masih diperdebatkan di antara para antropolog, kata rekan peneliti peneliti Emma Pomeroy, seorang spesialis tulang manusia dan seorang dosen evolusi kesehatan, diet dan penyakit di Departemen Arkeologi di University of Cambridge di Inggris.
Apa yang disebut "debat penguburan" Neanderthal berlanjut karena praktik kegiatan kamar mayat menunjukkan kapasitas pemikiran simbolis, kemampuan yang tampaknya hampir sepenuhnya manusia, kata Pomeroy kepada Live Science.
"Ini bukti untuk mungkin belas kasih dan kepedulian terhadap anggota lain dari kelompokmu, dan berkabung dan perasaan kehilangan," katanya. "Ini memberi tahu kita sesuatu tentang cara berpikir Neanderthal; apakah mereka mengalami jenis emosi yang kita lakukan dan memiliki jenis kemampuan kognitif untuk berpikir secara abstrak tentang dunia."
Penggalian
Para peneliti menemukan sisa-sisa Neanderthal di Gua Shanidar, sebuah tempat arkeologi di kaki bukit Kurdistan Irak. Situs ini menjadi terkenal pada 1950-an, ketika arkeolog Amerika Ralph Solecki menemukan sisa-sisa 10 pria, wanita, dan anak-anak Neanderthal di sana.
"Solecki berpendapat bahwa sementara beberapa individu telah terbunuh oleh batu yang jatuh dari atap gua, yang lain telah dimakamkan dengan upacara penguburan formal," tulis para peneliti dalam studi baru. Kelompok terakhir termasuk "pemakaman bunga" yang terkenal, yang dinamai berdasarkan rumpun serbuk sari yang ditemukan dalam sedimen, yang dilihat Solecki sebagai bukti penempatan bunga secara sengaja di tubuh.
Sementara interpretasi penguburan bunga tetap kontroversial, itu memicu kontroversi selama puluhan tahun tentang apakah Neanderthal memiliki kecanggihan budaya untuk menguburkan yang mati.
Pada tahun-tahun setelah penggalian Solecki, penggembala kambing sebentar-sebentar menggunakan gua untuk berlindung, kata Pomeroy. Kemudian, pada 2014, para arkeolog kembali atas undangan Pemerintah Daerah Kurdi di Irak. Ancaman ISIS, bagaimanapun, menunda proyek hingga 2015.
Sayangnya, Solecki tidak pernah berhasil kembali, meskipun banyak upaya. Dia meninggal pada Maret 2019 pada usia 101, para peneliti melaporkan.
Tim baru tidak berharap untuk menemukan sisa-sisa Neanderthal lagi, tapi itulah yang mereka temukan. "Itu benar-benar tidak terduga," kata Pomeroy, yang bergabung dengan proyek pada saat itu. "Itu agak membingungkan."
Kepala Neanderthal diistirahatkan, seperti bantal, di lengan kirinya yang melengkung. Lengan kanan ditekuk di siku. Tapi semua yang ada di bawah pinggang Neanderthal hilang. Kemungkinan bahwa tubuh bagian bawah adalah bagian dari blok besar yang dihilangkan oleh Solecki dan rekan-rekannya pada awal 1960-an, kata Pomeroy. Blok itu saat ini berada di Museum Baghdad, dan para peneliti berharap untuk mempelajarinya segera, katanya.
Neanderthal
Neanderthal yang baru ditemukan, yang dijuluki Shanidar Z, kemungkinan adalah orang dewasa usia paruh baya atau lebih tua, berdasarkan gigi yang dipakai, kata para peneliti.
Kerangka tersebut saat ini dipinjamkan di Cambridge, di mana ia disimpan dan dipindai secara digital dengan CT (computed tomography). Analisis tulang dan gigi Shanidar Z juga akan menjadi tambang emas bagi para peneliti; mereka berencana untuk mencari DNA purba, mempelajari plak gigi Neanderthal untuk melihat apa yang dimakannya, dan memeriksa tanda-tangan kimiawi di giginya untuk melihat di mana ia hidup ketika masih muda. Selain itu, jejak serbuk sari dan arang dalam endapan di sekitar tulang dapat memberikan petunjuk tentang memasak dan praktik penguburan Neanderthal, kata Pomeroy.
Selama penggalian, para peneliti menemukan gigi Neanderthal lain, serta tulang-tulang individu Neanderthal lain di bawah Shanidar Z. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah Neanderthal menggunakan gua ini sebagai tanah pemakaman selama bertahun-tahun, kata para peneliti, terutama karena Shanidar Z memiliki batu yang menonjol di kepalanya yang mungkin berfungsi sebagai penanda kubur.
Petunjuk lain juga mengisyaratkan bahwa Shanidar Z sengaja dikuburkan. Misalnya, jika mayat itu ditinggalkan di gua, pemulung kemungkinan akan mengunyah dan meninggalkan bekas gigitan pada tulang, kata Pomeroy.
Selain itu, "penggalian baru menunjukkan bahwa beberapa dari mayat-mayat ini diletakkan di saluran di dasar gua yang dibuat oleh air, yang kemudian sengaja digali untuk membuatnya lebih dalam," penulis studi senior Graeme Barker, direktur proyek Gua Shanidar dan profesor di Departemen Arkeologi di University of Cambridge, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Ada bukti kuat awal bahwa Shanidar Z sengaja dimakamkan."
Sejauh ini, bukti penguburan terlihat meyakinkan, kata João Zilhão, seorang profesor di Lembaga Penelitian dan Studi Lanjut Catalan (ICREA) di Universitas Barcelona, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
"Tentu saja," kata Zilhão kepada Live Science melalui email. "Tidak mungkin ada pertanyaan tentang itu." Dia mencatat bahwa sementara beberapa ilmuwan mempertanyakan apakah Neanderthal menguburkan jenazah mereka, garis pemikiran ini "didasarkan pada argumen-argumen yang menarik yang pada dasarnya bermuara pada" semua contoh penguburan itu berasal dari penggalian lama yang tidak memenuhi standar sehingga tidak mewakili yang valid bukti.'"
Tetapi analisis baru dari situs-situs Neanderthal yang dipelajari sebelumnya mendukung gagasan bahwa makhluk-makhluk ini menguburkan mayat mereka, termasuk di La Chapelle-aux-Saints di Prancis barat daya, kata Zilhão.
