Kredit gambar: SALT
Observatorium yang akan menampung teleskop optik terbesar di belahan bumi Selatan hampir selesai. Teleskop berukuran 11 kali 10 meter itu berjarak 18 bulan dari selesai, tetapi struktur observatorium hampir selesai. Seluruh proyek akan menelan biaya $ 18 juta dan akan beroperasi penuh pada akhir 2004.
Sebuah observatorium baru yang berjanji untuk memberikan akses unik kepada para astronom Wisconsin ke langit selatan sekarang menjadi fitur utama di dataran tinggi Afrika Selatan yang terpencil.
Observatorium yang akan menampung teleskop optik terbesar di Belahan Selatan, yang dikenal sebagai Teleskop Besar Afrika Selatan (SALT), sekarang hampir lengkap, menurut para astronom di UW-Madison. Meskipun teleskop itu sendiri masih 18 bulan dari selesai, segmen cermin yang akan membentuk cermin primer heksagonal 11-kali-10 meter mulai bersatu, kata Matthew Bershady, seorang profesor astronomi UW-Madison yang membantu mengawasi perencanaan dan pembangunan observatorium baru.
“Kami berada pada titik di mana kami memiliki struktur yang hampir selesai,” kata Bershady dari observatorium yang terletak 220 mil dari Cape Town di dataran tinggi gunung di ujung selatan Gurun Kalahari. "Sekarang, kita mulai mengisi rangka (teleskop) dengan kaca."
Observatory SALT senilai $ 18 juta sedang dibangun oleh konsorsium pemerintah dan institusi akademik dari enam negara. Selain universitas UW-Madison, Rutgers dan Carnegie Mellon, Universitas Gottingen Jerman, Universitas Canterbury di Selandia Baru, Konsorsium Kerajaan Inggris, dan pemerintah Polandia dan Afrika Selatan adalah mitra dalam konsorsium SALT.
Kontribusi UW-Madison adalah $ 3 juta spektograf pencitraan yang sedang dibangun di bawah arahan astronomi Profesor Kenneth H. Nordsieck. Spektograf adalah alat yang memecah cahaya menjadi panjang gelombang konstituennya, yang masing-masing memiliki cerita yang berbeda untuk diceritakan tentang bintang atau galaksi tempat cahaya dikumpulkan.
"Kami sudah melewati tahap desain sekarang," kata Nordsieck dari instrumen seberat 500 kilogram yang akan menjadi jantung observatorium baru. "Kami memotong logam dan memoles kaca."
Spektrograf Wisconsin akan menjadi instrumen ilmiah utama teleskop. Dengan posisi tinggi di atas cermin besar yang tersegmentasi pada fokus utama teleskop, perangkat akan mampu menangkap spektrum pada kecepatan 10 kali per detik.
Untuk menjelaskan pentingnya spektroskopi untuk astronomi, satu spektrum - dalam kata-kata satu astronom - bernilai ribuan gambar.
Perangkat itu, kata Nordsieck, akan mengambil sampel cahaya di bagian ultraviolet dekat dari spektrum elektromagnetik: "Ini adalah cahaya yang tidak bisa dilihat mata kita, tetapi masih menembus atmosfer. Jenis cahaya yang sama yang menyebabkan kulit terbakar. "
Selain itu, spektograf akan mampu melakukan polarimetri, mengukur bagaimana gelombang cahaya tersebar ketika mereka memantul objek di ruang angkasa dan didorong dan ditarik oleh medan magnet besar ruang antarbintang. Polarimetri, kata Nordsieck, membantu mengungkap informasi geometris, memberikan wawasan kepada para astronom tentang bagaimana cahaya bintang berinteraksi dengan benda-benda yang ditemui.
"Kami juga akan memiliki salah satu perangkat Fabry-Perot besar pertama," tambahnya. "Ini pada dasarnya adalah filter yang bisa ditala" yang mampu mencitrakan sebagian besar langit.
Tepatnya, di antara sistem lensa yang akan dimasukkan dalam spektograf akan menjadi satu set yang terbuat dari natrium klorida - atau garam.
Bersama-sama, cermin primer yang besar dan tersegmentasi dan instrumentasi ilmiah baru akan memposisikan SALT untuk memecahkan banyak tanah baru di langit selatan.
"Salah satu hal besar yang akan disetel oleh teleskop ini adalah Awan Magellan," kata Bershady. "Mereka penting karena mereka adalah galaksi yang terdekat dengan kita, dan mereka menawarkan kesempatan terbaik untuk mempelajari bintang dan galaksi di luar Bimasakti. Itu selalu merupakan hal yang baik untuk mencari di luar lingkungan langsung Anda sendiri untuk mengetahui seberapa unik Anda, jika sama sekali. "
Jadwal konstruksi SALT tepat waktu, Bershady menambahkan. "Bahwa kita belum tergelincir sama sekali adalah luar biasa," katanya. "Harapan kami adalah tetap di jalur untuk lampu pertama di akhir 2004."
Sumber Asli: Siaran Berita SALT
