Meskipun hari ini atmosfer Mars jarang dan tipis - hampir 1% kepadatan Bumi di permukaan laut - para ilmuwan tidak percaya itu selalu terjadi. Jadi ... apa yang terjadi padanya?
Penjelajah Curiosity NASA kini telah menemukan bukti kuat bahwa Mars kehilangan sebagian besar atmosfernya ke angkasa - seperti dugaan banyak ilmuwan. Temuan ini diumumkan hari ini di Sidang Umum EGU 2013 di Wina.
Instrumen Sample Analysis at Mars (SAM) seukuran oven microwave menganalisis sampel atmosfer minggu lalu menggunakan proses yang memusatkan gas yang dipilih. Hasilnya memberikan pengukuran paling akurat yang pernah dibuat dari isotop argon di atmosfer Mars.
Isotop adalah varian dari elemen yang sama dengan bobot atom yang berbeda.
"Kami menemukan tanda-tanda hilangnya atmosfer di Mars yang paling jelas dan paling kuat," kata Sushil Atreya, seorang peneliti bersama SAM di Universitas Michigan.
SAM menemukan bahwa atmosfer Mars memiliki sekitar empat kali lebih banyak isotop stabil yang lebih ringan (argon-36) dibandingkan dengan yang lebih berat (argon-38). Rasio ini jauh lebih rendah daripada rasio asli Tata Surya, seperti yang diperkirakan dari pengukuran Matahari dan Jupiter.
Ini juga menghilangkan ketidakpastian sebelumnya tentang rasio di atmosfer Mars dalam pengukuran dari proyek Viking NASA pada tahun 1976, serta dari volume kecil argon yang diekstraksi dari meteorit Mars yang diambil di Bumi.
Temuan-temuan ini menunjuk pada suatu proses yang mendukung hilangnya isotop yang lebih ringan daripada yang lebih berat, kemungkinan melalui gas yang keluar dari bagian atas atmosfer. Ini tampaknya sejalan dengan proses yang sebelumnya disebut sputtering, di mana atom-atom terlempar keluar dari atmosfer atas oleh partikel-partikel energetik dalam angin matahari.
Karena tidak memiliki medan magnet yang kuat, atmosfer Mars akan sangat rentan terhadap erosi atmosfer dengan menyemburkan miliaran tahun yang lalu, ketika angin matahari diperkirakan 300 kali kepadatannya hari ini.
Temuan ini oleh Curiosity dan SAM tidak diragukan lagi akan mendukung yang dibuat oleh misi MAVEN NASA yang akan datang, yang akan menentukan berapa banyak atmosfer Mars yang telah hilang dari waktu ke waktu dengan mengukur tingkat saat ini melarikan diri ke ruang angkasa. Dijadwalkan untuk diluncurkan pada bulan November, MAVEN akan menjadi misi pertama yang ditujukan untuk memahami atmosfer atas Mars.
Cari tahu lebih lanjut tentang MAVEN dan bagaimana Mars mungkin kehilangan atmosfernya dalam video di bawah ini, dan ikuti penemuan terbaru dari misi MSL di sini.
Sumber: NASA / JPL
