Saat bekerja di NASA Johnson Space Center selama tahun 1970-an, ahli astrofisika Donald Kessler meramalkan bahwa tabrakan antara puing-puing ruang akan menjadi semakin umum karena kepadatan puing-puing ruang meningkat di orbit di sekitar Bumi - menciptakan efek berjenjang. Sejak 2005, jumlah puing di orbit telah mengikuti kurva pertumbuhan eksponensial, membenarkan prediksi Kessler.
Mengingat bahwa masalahnya hanya akan bertambah buruk di tahun-tahun mendatang, ada peningkatan permintaan untuk teknologi yang dapat menghilangkan puing-puing ruang. Mengikuti proses kompetitif, ESA baru-baru ini mengontrak ClearSpace Today dari Swiss untuk menciptakan misi luar angkasa pertama yang menghilangkan puing-puing di dunia. Misi ini, dikenal sebagai ClearSpace-1, diharapkan diluncurkan pada tahun 2025 dan akan membantu membuka jalan bagi lebih banyak misi penghapusan puing.
Saat ini, diperkirakan ada 29.000 puing ruang di orbit yang menimbulkan risiko tabrakan parah dengan satelit dan misi ruang angkasa. Namun, ini hanya benda yang berdiameter lebih dari 10 cm (~ 4 inci). Selain itu, ada sekitar 750.000 objek dengan ukuran mulai dari 1mm hingga 1 cm dan 166 juta lainnya yang berukuran antara 1 dan 10 cm (0,4 hingga 4 inci) dengan diameter.
Untuk menemukan solusi untuk masalah ini, tim peneliti puing ruang berpengalaman dari Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) datang bersama untuk meluncurkan ClearSpace Today. Pada Dewan Menteri ESA baru-baru ini (Space19 +) - yang berlangsung di Seville, Spanyol, pada akhir November - menteri setuju untuk memberikan kontrak layanan kepada penyedia komersial untuk secara aman menghapus objek milik ESA yang tidak aktif dari LEO.
Dengan dukungan yang diberikan oleh program Keselamatan Ruang ESA yang baru, tujuan dari inisiatif ini adalah untuk berkontribusi pada proses pembersihan ruang orbit. Pada saat yang sama, itu dimaksudkan untuk bertindak sebagai demonstran yang akan memvalidasi teknologi yang diperlukan untuk menghilangkan puing-puing. Seperti yang ditunjukkan oleh Luisa Innocenti, yang memimpin inisiatif Ruang Bersih ESA:
“Studi NASA dan ESA menunjukkan bahwa satu-satunya cara untuk menstabilkan lingkungan orbital adalah dengan secara aktif menghilangkan benda-benda puing besar. Oleh karena itu, kami akan melanjutkan pengembangan teknologi panduan, navigasi, dan kontrol penting serta metode pertemuan dan penangkapan kami melalui proyek baru yang disebut Penghapusan Debris Aktif / Perawatan Dalam-Orbit - ADRIOS. Hasilnya akan diterapkan ke ClearSpace-1. Misi baru ini, dilaksanakan oleh tim proyek ESA, akan memungkinkan kami untuk menunjukkan teknologi ini, mencapai dunia pertama dalam proses. "
Setelah berada di orbit, "pemburu" ClearSpace-1 akan bertemu dengan tingkat atas dari VEga Secondary Payload Adapter (VESPA) yang saat ini berada dalam orbit ketinggian 800 km dengan 660 km (500 mi x 410 mi). Reruntuhan kecil ini dihasilkan dari penerbangan kedua peluncur Vega, yang berlangsung pada 2013 dan mengirimkan satelit Proba-V ESA ke orbit, serta satelit pertama Vietnam dan Estonia.
Target ini adalah subjek yang ideal karena sejumlah alasan. Selain memiliki massa 100 kg (220 lbs) - yang sebanding dengan satelit yang mati - bentuknya yang relatif sederhana dan konstruksi yang kokoh akan membuatnya mudah untuk ditangkap dan dipindahkan. Dengan demikian, tahap atas VESPA ini adalah ujian yang baik sebelum upaya apa pun dilakukan untuk menangkap potongan puing yang lebih besar dan lebih menantang (atau beberapa bagian).
Sebelum pertemuan misi ClearSpace-1 'dengan targetnya, ia akan diluncurkan ke orbit 500 km (mi) yang lebih rendah untuk pengujian komisioning dan kritis. Setelah selesai, pemburu akan dinaikkan ke orbit targetnya dan, di bawah pengawasan ESA, gunakan empat lengan robot untuk menangkap VESPA. Keduanya kemudian akan deorbit untuk membakar di atmosfer. Seperti Luc Piguet, pendiri dan CEO ClearSpace, menjelaskan:
“Ini adalah waktu yang tepat untuk misi semacam itu. Masalah puing ruang lebih mendesak daripada sebelumnya. Saat ini kami memiliki hampir 2000 satelit hidup di ruang angkasa dan lebih dari 3000 satelit gagal. Dan di tahun-tahun mendatang jumlah satelit akan meningkat dengan urutan besarnya, dengan banyak mega-rasi bintang yang terdiri dari ratusan atau bahkan ribuan satelit yang direncanakan untuk orbit Bumi rendah untuk memberikan cakupan luas, telekomunikasi latensi rendah dan layanan pemantauan. Kebutuhan jelas untuk 'truk derek' untuk menghapus satelit yang gagal dari daerah yang sangat diperdagangkan ini. "
Keputusan ini adalah bagian dari rencana paling ambisius hingga saat ini untuk masa depan ESA dan sektor ruang angkasa Eropa. Pada Dewan Menteri tahun ini, ESA berkomitmen untuk secara signifikan meningkatkan pendanaan untuk penelitian dan eksplorasi terkait ruang untuk pertama kalinya dalam 25 tahun.
Ini termasuk detektor gelombang gravitasi pertama di luar angkasa - Laser Interferometer Space Antenna (LISA) - yang akan menemani Teleskop Lanjutan untuk misi High-Energy Astrophysics (Athena) saat mempelajari lubang hitam. Untuk alasan yang jelas, berurusan dengan puing-puing luar angkasa menempati tempat khusus dalam rencana badan antariksa untuk masa depan.
Sebagai salah satu pelacak utama puing ruang, komitmen ESA untuk strategi mitigasi dan pembersihan seharusnya tidak mengejutkan.
"Bayangkan betapa berbahayanya berlayar di laut lepas jika semua kapal yang pernah hilang dalam sejarah masih melayang di atas air," kata Direktur Jenderal ESA Jan Wörner. “Itu adalah situasi saat ini di orbit, dan itu tidak dapat dibiarkan berlanjut. Negara Anggota ESA telah memberikan dukungan kuat mereka pada misi baru ini, yang juga menunjukkan jalan ke depan untuk layanan komersial baru yang penting di masa depan. "
