Trace Gas Orbiter dari misi ExoMars menganalisis atmosfer Mars, menemukan kurangnya jejak metana yang mengejutkan.
(Gambar: © ESA / ATG medialab)
Para ilmuwan telah bingung tentang keberadaan metana di Mars selama bertahun-tahun.
Gas telah terdeteksi sebelumnya di Planet Merah. Karena banyak metana di Bumi memiliki asal biologis, para ilmuwan telah tergoda oleh prospek bahwa metana di Mars dapat berasal dari organisme hidup juga.
Sekarang, misteri semakin dalam. Hari ini (10 April), para peneliti melaporkan hasil pertama dari Trace Gas Orbiter (TGO), pesawat ruang angkasa yang telah mengitari Planet Merah mengendus tanda-tanda kehidupan sebagai bagian dari Eropa yang dipimpin ExoMars misi. Yang mengejutkan para ilmuwan, TGO hampir tidak menemukan jejak metana dalam pengamatan awal dari April 2018 hingga Agustus 2018.
"TGO adalah instrumen yang paling sensitif untuk mengukur metana di Mars," kata Oleg Korablev, yang merupakan peneliti utama untuk instrumen Atmospheric Chemistry Suite (ACS) di TGO dan seorang ilmuwan di Space Research Institute Rusia Academy of Sciences. "Kami hanya dapat melaporkan batas atas yang sangat, sangat rendah."
Batas atas yang paling tepat yang ditemukan Korablev dan rekan-rekannya adalah hanya 0,012 bagian per miliar (ppb) - itu adalah beberapa perintah yang besarnya di bawah angka yang diharapkan para ilmuwan berdasarkan metana yang terdeteksi di permukaan oleh Mars NASA membajak Curiosity. (Curiosity telah mendeteksi tingkat latar belakang metana 0,41 ppb selama musim yang sama pada tahun-tahun sebelumnya.)
Perbedaan itu bisa berarti metana dihancurkan di bagian bawah atmosfer Mars. Tetapi para ilmuwan belum tahu caranya.
"Kami memiliki dua instrumen yang sepenuhnya independen yang dianalisis oleh dua tim yang sepenuhnya independen dan mereka mencapai hasil yang sama," Håkan Svedhem, seorang ilmuwan proyek TGO dengan Badan Antariksa Eropa, mengatakan kepada wartawan dalam konferensi pers hari ini. Selain ACS, TGO juga memiliki instrumen pengukur gas lain yang dikenal sebagai NOMAD (Nadir dan Occultation for Mars Discovery).
Para peneliti mempresentasikan hasilnya pada pertemuan tahunan Uni Geosains Eropa di Wina. Temuan mereka juga diterbitkan hari ini dalam jurnal Nature.
Marco Giuranna, seorang ilmuwan dengan Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma yang tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan tidak mengherankan jika pesawat ruang angkasa seperti TGO tidak mendeteksi metana, karena keberadaan gas ini di Mars kemungkinan ditandai oleh lonjakan emisi sementara. , bukan oleh kehadiran global.
"Karena metana umumnya pada konsentrasi yang sangat rendah di atmosfer Mars, lonjakan atau pulsa metana di Mars hanya dapat dideteksi sesekali - ketika penemu, pendarat, atau pengorbit berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat," Giuranna, yang penyelidik utama instrumen Planetier Fourier Spectrometer Mars Express, mengatakan kepada Space.com dalam email. "Secara konsisten, dalam studi Mars Express kami yang baru, kami tidak mendeteksi adanya metana selain dari satu deteksi pasti." (Awal bulan ini, dalam jurnal Nature Geoscience, Giuranna menerbitkannya hasil tentang bulu metana 2013 yang diamati oleh pengorbit Mars Express.)
Namun, para ilmuwan telah memperkirakan bahwa bulu metana yang terkonsentrasi harus masuk ke dalam sirkulasi global di sekitar Mars, dan bahwa TGO seharusnya telah mendeteksi beberapa distribusi gas yang seragam yang ada di tingkat latar belakang.
Para penulis studi baru mengatakan bahwa untuk mendamaikan kurangnya deteksi metana oleh TGO dan deteksi metana positif oleh Curiosity di permukaan, harus ada mekanisme yang menghancurkan gas di atmosfer yang lebih rendah seribu kali lebih cepat daripada yang diperkirakan oleh kimia konvensional. .
"Metana di Mars tampaknya muncul dan menghilang dengan cepat, menunjukkan adanya mekanisme penghancuran yang mampu secara efisien mengeluarkan gas ini dari atmosfer," kata Giuranna.
Para peneliti telah mengajukan beberapa penjelasan tentang di mana metana di Mars dapat menuju - bahwa itu bisa terjadi tenggelam ke dalam batuan dan tanah Mars, atau ikatan kimia dengan butiran kuarsa terkikis, atau sedang dihancurkan oleh elemen reaktif dalam pergeseran bukit pasir - tetapi hipotesis ini sebagian besar didasarkan pada simulasi komputer dan percobaan laboratorium di Bumi.
Giuranna berspekulasi bahwa cuaca di Mars bisa memengaruhi pengamatan TGO, sebagai salah satu yang terkuat, badai debu yang mengelilingi planet pernah terlihat di Mars dimulai pada Juni 2018.
"Ini mungkin memiliki dampak penting pada hasil, karena badai debu Mars mewakili kemungkinan tenggelamnya metana atmosfer," kata Giuranna. Tetapi para peneliti TGO mengatakan mereka menetapkan batas atas metana yang ketat sebelum badai, dan Korablev mengatakan kepada wartawan: "Kami masih tidak melihat adanya metana setelah badai debu."
Ilmuwan lain belum menyerah berharap bahwa TGO pada akhirnya akan mendeteksi konsentrasi metana yang lebih besar.
"Kita harus lebih sabar dengan TGO, karena satu hal yang telah kita pelajari adalah bahwa kisah metana penuh kejutan, dan pasti ada lebih banyak yang akan datang," Chris Webster, seorang ilmuwan senior di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California , yang juga tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan kepada Space.com dalam email. "Tidak akan mengejutkan saya jika TGO mendeteksi metana di masa depan."
Dan meskipun keberadaan metana di Mars telah dilihat sebagai biosignature potensial, Svedhem mengatakan temuan TGO tidak selalu merupakan pukulan bagi prospek menemukan kehidupan di Mars.
"Spekulasi yang dipicu oleh deteksi pertama metana menekankan hubungan antara produksi metana di Bumi dan kehidupan di Bumi," kata Svedhem kepada wartawan. "Tapi ada banyak aspek kehidupan lain yang tidak menghasilkan metana. Jadi kita tidak bisa mengatakan kita telah menghalanginya sekarang."
- Atmosfer Mars: Komposisi, Iklim & Cuaca
- 7 Misteri Terbesar Mars
- Mars Kuno Bisa Memiliki Kehidupan yang Didukung (Foto)
