Alpha Centauri adalah sistem bintang terdekat dengan kita, pada 4,37 tahun cahaya (sekitar 25 triliun mil) jauhnya. Didorong oleh penemuan itu, European Southern Observatory (ESO) telah mengembangkan instrumen baru untuk menemukan planet lain yang mungkin ada di sistem Alpha Centauri, dan sedang sibuk mencari sekarang.
Ada tiga bintang dalam sistem Alpha Centauri. Dua di antaranya adalah bintang yang mirip dengan Matahari kita sendiri, dan satu adalah kurcaci kecil, redup, red.
Alpha Centauri A dan B adalah anggota mirip Matahari dalam sistem, dan mereka adalah pasangan biner yang kadang-kadang disebut Alpha Centauri AB. Dengan mata telanjang, mereka muncul sebagai satu. Alpha Centauri C kecil dan redup dan tidak bisa dilihat dengan mata telanjang. (Ini juga dikenal sebagai Proxima Centauri.)
Pada 2016, para astronom dengan ESO mengumumkan penemuan sebuah planet dalam sistem. Planet ekstrasurya mengorbit Proxima Centauri kecil dan disebut Proxima b. Proxima b mirip dengan Bumi dalam ukuran dan massa dan ada indikasi bahwa itu mungkin tempat yang cocok untuk air cair yang ada di permukaan.
Penemuan Proxima b mendorong ESO untuk mempelajari sistem Alpha Centauri lebih dekat, jika ada planet lain. Itu juga memicu minat Breakthrough Watch, sebuah program yang didanai oleh miliarder Isreali-Rusia dan istrinya Julia. Tujuan Terobosan yang melengkung adalah untuk menemukan planet mirip Bumi dalam sistem bintang di dekat Bumi, dan mungkin, suatu hari di masa depan yang jauh, mengirim penyelidikan.
"Jika ada planet mirip Bumi di sekitar Alpha Centauri A dan B, itu berita besar bagi semua orang di planet kita."
Pete Worden, Direktur Eksekutif, Inisiatif Terobosan.
ESO bermitra dengan Breakthrough untuk membangun instrumen baru pada Very Large Telescope (VLT) yang disebut NEAR, atau Near Earths di Wilayah AlphaCen. NEAR adalah thermal infrared coronograph, yang memungkinkan para astronom menemukan planet-planet yang mengorbit di dekat bintang-bintang dalam sistem Alpha Centauri. Cahaya dari bintang-bintang begitu terang sehingga meredam sinyal cahaya yang dipantulkan dari planet-planet, dan DEKAT adalah alat untuk mengatasi hambatan itu. Dengan menghalangi cahaya dari bintang itu sendiri, itu membuat planet-planet dapat dideteksi. Ini seperti membuat gerhana matahari buatan.
Pete Worden, Direktur Eksekutif Breakthrough Initiatives, mengatakan: "Kami senang dapat bekerja sama dengan ESO dalam merancang, membangun, memasang, dan sekarang menggunakan instrumen baru yang inovatif ini. Jika ada planet mirip Bumi di sekitar Alpha Centauri A dan B, itu berita besar bagi semua orang di planet kita. "
Pada tanggal 23 Mei, para astronom di VLT ESO mulai menjalankan pengamatan yang berakhir hari ini, 11 Juni. Tujuannya adalah untuk menetapkan keberadaan, atau ketiadaannya, dari planet-planet dalam sistem Alpha Centauri. DEKAT akan memungkinkan deteksi planet yang berukuran sekitar dua kali ukuran Bumi atau lebih besar.
Sifat dari sistem Alpha Centauri menjadikan ini tugas yang menantang. Kita tahu bahwa setidaknya ada satu planet, Proxima Centauri b, dalam sistem. Itu mengorbit katai merah. Tetapi dua bintang lainnya adalah skenario yang berbeda.
"Semoga saja - kami berharap sebuah planet besar yang dapat dihuni sedang mengorbit Alpha Cen A atau B."
Olivier Guyon, Lead Scientist, Breakthrough Watch.
Alpha Centauri AB adalah sistem biner, tentu saja, dan tidak jelas apa yang terjadi pada planet dengan bintang biner, atau planet yang bahkan dapat mengorbitnya. Para astronom tidak tahu apakah bintang-bintang biner adalah lingkungan yang cukup stabil secara gravitasi bagi planet untuk mengorbit. Tetapi taruhan terbaik kami adalah mengamati mereka dengan instrumen seperti DEKAT dan biarkan hasilnya berbicara sendiri.
VLT sebenarnya adalah empat teleskop 8 meter terpisah. NEAR melekat pada salah satu dari mereka, sebagai bagian dari instrumen lain yang disebut VLT Imager dan Spektrometer untuk Infra-inframerah (VISIR.) VISIR dipasang pada tahun 2004, dan penambahan NEAR memberi VISIR kekuatan sebuah coronagraph.
DEKAT dan VISIR harus memungkinkan para astronom untuk mendeteksi planet ekstrasurya yang berpotensi dihuni dalam sistem Alpha Centauri. Planet menyerap cahaya dari bintang mereka dan memancarkannya dalam inframerah. Dengan mempersempit pada panjang gelombang inframerah ini, planet berbatu yang mirip dengan Bumi harus dapat dideteksi.
“DEKAT adalah proyek pertama dan satu-satunya (saat ini) yang bisa langsung membayangkan planet ekstrasurya yang layak huni. Ini menandai tonggak penting. Semoga saja - kami berharap sebuah planet yang dapat dihuni besar sedang mengorbit Alpha Cen A atau B, ”komentar Olivier Guyon, ilmuwan utama untuk Breakthrough Watch.
Sumber:
- Siaran Pers: Breakthrough Watch dan European Southern Observatory mencapai "cahaya pertama" pada instrumen penemuan planet yang ditingkatkan untuk mencari planet mirip Bumi di sistem bintang terdekat
- Inisiatif Terobosan
- Watch terobosan
- VISIR
- Space Magazine: Exoplanet yang Berpotensi Huni Dikonfirmasi di Sekitar Bintang Terdekat!
