Boeing berpikir dapat memiliki pesawat ruang angkasa Starliner yang siap untuk menerbangkan misi kru pada Februari 2018. Ini adalah 4 bulan lebih lambat dari tanggal Oktober Oktober yang lalu. Belum jelas apa artinya ini dalam perlombaan Boeing melawan SpaceX untuk meredakan ketergantungan NASA. pada transportasi Rusia ke ISS.
Saat ini, para astronot melakukan perjalanan ke ISS dengan menaiki kapsul kerja keras Rusia, Soyuz. Sejak akhir program Pesawat Ulang-alik, NASA mengandalkan Rusia untuk mengangkut astronot ke stasiun. Baik Boeing dan SpaceX telah menerima dana untuk mengembangkan kapsul awak, dan kedua perusahaan bekerja dengan kecepatan tinggi untuk menjadi yang pertama melakukannya.
Boeing memiliki sejarah panjang keterlibatan dengan NASA. Ini adalah kontraktor utama untuk operasi ISS, dan juga merupakan kontraktor utama untuk Space Launch System (SLS) NASA, yang akan menjadi roket paling kuat yang pernah dibuat dan akan mendorong eksplorasi NASA di ruang angkasa. Jadi Boeing tidak asing dengan siklus pengembangan yang kompleks dan jenis penundaan yang dapat muncul.
Dalam sebuah wawancara baru-baru ini, Boeing's Chris Ferguson mengakui bahwa semuanya harus berjalan baik bagi Starliner untuk memenuhi jadwalnya. Tetapi hal-hal tidak selalu berjalan dengan baik dalam program teknik yang sedemikian rumit, dan hanya seperti itulah keadaannya.
Starliner, dan setiap pesawat ruang angkasa lainnya, harus menjalani pengujian ekstensif setiap komponen sebelum penerbangan apa pun dapat dilakukan. Berbagai pemasok bertanggung jawab atas lebih dari 200 peralatan, hanya dalam bidang avionik saja, dan masing-masing komponen tersebut harus dirakit, terintegrasi, dan diuji. Bukan hanya dengan Boeing, tetapi juga oleh NASA. Ini membutuhkan banyak waktu, dan membutuhkan ketelitian yang luar biasa. Dalam beberapa kasus, masalah dengan satu peralatan dapat menunda pengujian peralatan lainnya. Ini adalah sifat dari sistem yang kompleks.
Tantangan lain yang dihadapi insinyur Boeing adalah membatasi massa pesawat ruang angkasa. Pengujian terowongan angin baru-baru ini dari model Starliner menghasilkan masalah akustik-udara ketika dikawinkan dengan model Atlas 5, roket yang dibangun oleh United Launch Alliance (ULA) yang akan membawa Starliner ke luar angkasa. Sekarang Boeing memodifikasi garis eksterior kendaraan untuk mendapatkan aliran udara yang tepat.
Pesawat ruang angkasa juga harus diuji untuk keadaan darurat. Meskipun Starliner dirancang untuk mendarat di tanah padat, Starliner juga sedang diuji untuk pendaratan darurat di atas air.
NASA menyalahkan keterlambatan pengembangan Starliner, dan SpaceX Dragon, pada pemotongan dana dari Kongres. Administrator Charles Bolden telah mengkritik Kongres karena kurangnya dana yang konsisten sejak pensiunnya armada Antar-Jemput pada tahun 2011. Menurut NASA, ini telah menyebabkan keterlambatan 2 tahun dalam pengembangan Naga dan Starliner. Penundaan ini, pada gilirannya, berarti bahwa NASA harus terus membayar Rusia untuk perjalanan ke ISS. Dan seperti yang lainnya, biaya itu terus meningkat.
Tapi sepertinya akhir, atau mungkin awal, sudah di depan mata untuk Starliner. Boeing telah membayar setoran ke ULA untuk empat penerbangan dengan Atlas 5. Penerbangan uji un-crewed 2017, uji coba crewed 2018, dan dua penerbangan crewed ke ISS.
Di luar itu, masa depan terlihat agak sulit diprediksi untuk Boeing dan Starliner. Dengan SpaceX dan Blue Origin mengembangkan roket yang dapat digunakan kembali, kelangsungan hidup Atlas 5 di masa depan mungkin dalam bahaya. Yang menambah ketidakpastian adalah rencana NASA untuk menghentikan pendanaan ISS pada 2024 atau 2028.
Pada saat itu, NASA harus fokus membangun kehadiran di ruang angkasa, yang akan membutuhkan pesawat ruang angkasa yang berbeda.
Tapi Anda tidak bisa menunggu selamanya untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa. Satu-satunya cara untuk tetap dalam permainan adalah Boeing untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa yang diperlukan saat ini, dan biarkan pengetahuan dan pengalaman dari itu memberi makan pengembangan pesawat ruang angkasa berikutnya, baik untuk ruang cislunar atau lebih.
Dalam skema besar, penundaan empat bulan untuk penerbangan pertama Starliner tidak sebesar itu. Jika Starliner berhasil, dan tidak ada alasan untuk berpikir itu tidak akan terjadi, mengingat rekam jejak Boeing, penundaan empat bulan dalam penerbangan awal bahkan tidak akan diingat.
Apakah SpaceX atau Boeing yang membuat Amerika kembali ke luar angkasa terlebih dahulu, momen itu akan dirayakan, dan semua penundaan dan pemotongan dana akan ditinggalkan di tong sampah sejarah.
