Pesawat ruang angkasa Cassini telah menemukan partikel debu yang menarik di sekitar bulan Saturnus, Enceladus. Partikel-partikel itu mungkin menunjukkan keberadaan awan debu di sekitar Enceladus, atau mereka mungkin berasal dari cincin terluar Saturnus, cincin-E.
"Kami melakukan pengukuran di bidang cincin-E," kata Dr. Thanasis Economou, seorang ilmuwan senior di Enrico Fermi Institute Universitas Chicago. Economou adalah peneliti utama pada detektor tingkat tinggi, bagian dari instrumen yang lebih besar pada Cassini yang disebut penganalisa debu kosmik. "Dibutuhkan beberapa flybys lagi untuk membedakan apakah fluks debu berasal dari E-ring sebagai lawan dari sumber di Enceladus."
Enceladus dengan cepat menjadi target yang sangat menarik bagi Cassini. Sedemikian rupa sehingga para ilmuwan dan insinyur berencana untuk merevisi ketinggian flyby berikutnya untuk melihat lebih dekat. Pertemuan Cassini tambahan dengan Enceladus dijadwalkan pada 14 Juli 2005, dan 12 Maret 2008. Penerbangan 14 Juli itu akan berada di ketinggian 1.000 kilometer (620 mil), tetapi tim misi sekarang berencana untuk menurunkan ketinggian itu menjadi sekitar 175 kilometer (109 mil). Ini akan menjadi flyby ketinggian terendah Cassini dari objek apa pun selama tur empat tahun nominalnya.
Awal tahun ini Cassini menyelesaikan dua flybys dari Enceladus. Pada 17 Februari, Cassini bertemu Enceladus di ketinggian 1.167 kilometer (725 mil). Pada tanggal itu, penganalisa debu kosmik dengan detektor tingkat tinggi mencatat ribuan hit partikel selama periode 38 menit. Cassini mengeksekusi flyby lain dari Enceladus pada 9 Maret di ketinggian 500 kilometer (310 mil). "Lagi-lagi kami mengamati aliran partikel debu," kata Economou. Partikel terbesar yang terdeteksi berukuran tidak lebih dari diameter rambut manusia - terlalu kecil untuk menimbulkan bahaya bagi Cassini.
Para ilmuwan berspekulasi bahwa Enceladus adalah sumber cincin E Saturnus, planet terluas, yang membentang sejauh 302.557 kilometer (188.000 mil). Mungkin saja, kata para ilmuwan, bahwa interaksi pasang surut antara Enceladus dan Mimas, dua bulan Saturnus lainnya, telah memanaskan interior Enceladus yang menyebabkan vulkanisme air.
"Pengukuran ini sangat penting untuk memahami peran Enceladus sebagai sumber partikel es air di cincin E," kata Dr. Ralf Srama, dari Institut Max Planck untuk Fisika Nuklir, Heidelberg, Jerman. Srama adalah peneliti utama dari tim sains penganalisa debu kosmik. Studi ini membutuhkan pengukuran kepadatan debu yang tepat di dekat wilayah Enceladus, "tetapi tanpa detektor tingkat tinggi ini tidak akan mungkin terjadi," kata Srama.
Instrumen Cassini lainnya, magnetometer, baru-baru ini menemukan ion air yang dapat menjadi bagian dari atmosfer yang sangat tipis di sekitar Enceladus. Enceladus adalah bulan yang relatif kecil. Jumlah gravitasi yang diberikannya tidak cukup untuk menahan atmosfer sangat lama. Oleh karena itu diperlukan sumber yang kuat dan berkelanjutan untuk mempertahankan atmosfer.
Enceladus memiliki diameter 500 kilometer (310 mil) dan memantulkan hampir 100 persen cahaya yang mengenai permukaannya yang tertutup es. Itu mengorbit Saturnus pada jarak sekitar 237.378 kilometer (147.500 mil), sekitar dua pertiga jarak dari Bumi ke Bulan.
Penganalisis debu kosmik memberikan pengamatan langsung terhadap partikel es atau debu kecil dalam sistem Saturnus untuk menyelidiki sifat fisik, kimia, dan dinamikanya. Itu terdiri dari dua detektor. University of Chicago membangun detektor tingkat tinggi, yang melakukan pengamatan ini. Dengan analisis lebih lanjut, penganalisa debu kosmik mungkin dapat menentukan apakah partikel terbuat dari es atau debu.
Untuk gambar dan informasi mengenai misi Cassini, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari California Institute of Technology di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dikumpulkan di JPL.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
