Para astronom telah mengumpulkan bukti bahwa Galaksi Andromeda bertabrakan dengan galaksi kerdil M32 sekitar 200 juta tahun yang lalu. Cincin debu ini memungkinkan para astronom untuk menghitung ketika M32 menabrak bidang galaksi Andromeda, seperti melacak riak di kolam.
Galaksi Andromeda, spiral besar terdekat dengan Bima Sakti, tampak tenang dan tenang saat berputar di luar angkasa. Tapi penampilan bisa menipu. Para astronom memiliki bukti baru bahwa Andromeda terlibat dalam bentrokan langsung dengan galaksi kerdil tetangga Messier 32 (M32) lebih dari 200 juta tahun yang lalu.
"Seperti tim CSI, kami mengumpulkan petunjuk dan merekonstruksi tempat kejadian kejahatan," kata Pauline Barmby (Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian), anggota kelompok riset yang membuat penemuan itu. "Bukti dengan jelas menunjukkan bahwa M32 bersalah melakukan tabrak lari."
Penemuan ini dilaporkan dalam jurnal Nature edisi 19 Oktober.
Bukti dramatis tabrakan galaksi berasal dari gambar yang diambil oleh Infrared Array Camera (IRAC) pada Teleskop Luar Angkasa Spitzer NASA. Gambar-gambar itu mengungkapkan cincin debu yang belum pernah terlihat sebelumnya jauh di dalam galaksi Andromeda. Ketika dikombinasikan dengan cincin luar yang diamati sebelumnya, kehadiran kedua cincin debu menunjukkan gangguan lama yang efeknya masih berkembang ke luar melalui Andromeda.
"Cincin debu ini seperti riak di kolam," kata David Block (Universitas Witwatersrand, Johannesburg), yang merupakan penulis utama di atas kertas. “Masukkan batu ke dalam air dan Anda akan mendapatkan serangkaian cincin atau gelombang yang mengembang. Biarkan galaksi kecil bertabrakan hampir secara langsung dengan galaksi yang lebih besar, dan Anda akan melihat gelombang atau cincin gas dan debu yang merambat ke luar sebagai akibat dari interaksi gravitasi yang hebat.
"Sementara Samudera Atlantik kita masih terbentuk, Messier 32 membajak ke dalam cakram gas dan bintang Andromeda," tambahnya. "Hanya dinosaurus yang berkeliaran yang melihat kecelakaan itu dan menyimpan rahasianya, sampai Spitzer Space Telescope menumpahkan kacang."
Anggota tim peneliti Frederic Bournaud dan Francoise Combes (Observatoire de Paris) melakukan serangkaian simulasi komputer untuk memodelkan tabrakan antara Andromeda dan M32. Mereka menemukan bahwa M32 jatuh melalui cakram Andromeda di sepanjang poros kutub Andromeda sekitar 210 juta tahun yang lalu. Karena M32 jauh kurang masif dari Andromeda, yang terakhir tidak secara substansial terganggu, tetapi galaksi yang lebih kecil kehilangan lebih dari setengah massa awal selama tumbukan.
"Untuk melanjutkan analogi tabrak lari, Anda dapat membandingkan M32 dengan mobil kompak sementara Andromeda akan menjadi roda 18," jelas Barmby. "Dalam tabrakan antara keduanya, truk itu akan hampir tidak terluka sementara mobil akan hancur. Demikian pula, M32 jauh lebih rusak daripada Andromeda. "
Para astronom telah memperkirakan bahwa Andromeda dan Bima Sakti akan bertabrakan dalam waktu sekitar 5 hingga 10 miliar tahun. Tabrakan itu akan menghapus identitas terpisah masing-masing galaksi, meninggalkan satu galaksi elips di tempatnya.
Penemuan ini dibuat dengan Infrared Array Camera Spitzer, dibangun terutama di NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland. Penyelidik utama instrumen adalah Giovanni Fazio dari CfA. Jet Propulsion Laboratory, di Pasadena, California, mengelola misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Operasi sains dilakukan di Pusat Sains Spitzer di Institut Teknologi California di Pasadena.
Berkantor pusat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kolaborasi bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para ilmuwan CFA, diorganisasikan ke dalam enam divisi penelitian, mempelajari asal usul, evolusi, dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asli: Siaran Berita CFA
