Gugus bintang baru ditemukan oleh GLIMPSE. Kredit gambar: NASA Klik untuk memperbesar
Para astronom akhirnya menemukan cahaya batin! Hanya, mereka tidak menemukannya melalui metode meditasi, olahraga, dan terapi khas Bumi. Alih-alih, cahaya itu ditemukan di dalam galaksi Bima Sakti kita setelah beberapa jam refleksi diri yang mendalam dengan Teleskop Luar Angkasa Spitzer NASA.
Para astronom, yang merupakan anggota Tim Survei Mid-Plane Infrared Extraordinaire (GLIMPSE) dari Galactic Legacy, menggunakan mata inframerah pencari panas Spitzer untuk menatap pesawat debu galaksi kita yang basah kuyup. Ketika mereka melakukan ini, awan dan gas galaksi yang mengaburkan menjadi transparan, memperlihatkan sekitar 100 gugus bintang baru, masing-masing berisi puluhan hingga ratusan bintang.
Menurut peneliti utama Emily Mercer, seorang mahasiswa pascasarjana di Boston University, Mass., Kluster baru akan memberi tahu banyak astronom tentang struktur Bima Sakti dan pembentukan bintang di galaksi.
"Orang-orang kecil ini cukup sulit ditemukan," kata Mercer. "Penemuan ini membutuhkan pengaliran komputer yang canggih dari data GLIMPSE dan pemeriksaan cermat terhadap gambar-gambar Spitzer."
Di masa lalu, galaksi kita tidak begitu cepat untuk melepaskan rahasia bintangnya. Karena kita duduk di dalam piringan spiral yang datar, sebagian besar galaksi muncul sebagai pita cahaya buram yang tebal yang membentang di langit. Banyak bintang di bidang galaksi ini tidak dapat dideteksi dengan cahaya tampak atau teleskop ultraviolet. Itu karena awan dingin debu dan gas yang melayang di sekitar pusat galaksi dan membentuk lengan spiral galaksi menghalangi cahaya bintang mereka dari pandangan kita.
Dua pertiga dari gugus bintang baru ditemukan melalui metode komputer yang dikembangkan oleh Mercer dan penasihatnya, Dr. Dan Clemens, juga dari Universitas Boston. Mereka menggunakan algoritma untuk secara otomatis menyaring data GLIMPSE untuk cluster. Sisanya ditemukan dengan menggunakan metode tradisional mengamati gambar secara visual untuk gugus bintang.
Mercer juga menemukan bahwa ada hampir dua kali lebih banyak gugus bintang di bidang galaksi selatan, bagian dari bidang galaksi terlihat dari belahan bumi selatan, seperti pada bidang galaksi utara. Dia menduga bahwa pengamatan ini dapat membantu para astronom memetakan lokasi lengan spiral Bima Sakti.
"Emily telah melakukan pekerjaan dengan baik," kata Clemens. "Metode komputernya untuk menemukan cluster telah terbukti menjadi upaya otomatis paling sukses hingga saat ini."
Baik Clemens dan Mercer adalah anggota tim GLIMPSE multi-institusional, yang dipimpin oleh Dr. Edward Churchwell dari University of Wisconsin, Madison. Kelompok ini dipilih untuk mensurvei pesawat galaksi dengan kamera array inframerah Spitzer pada November 2000 sebagai bagian dari program Legacy Spitzer. Sejauh ini, lebih dari 30 juta bintang di Bimasakti dalam telah dikatalogkan oleh GLIMPSE, dan tim mengharapkan untuk mengidentifikasi lebih dari 50 juta bintang pada akhir proyek.
"Dengan menjadikan bidang galaksi transparan, Spitzer membuka pintu baru bagi para astronom untuk mempelajari Bimasakti," kata Churchwell. "Beberapa sains yang paling menarik yang kemungkinan muncul dari proyek ini adalah penemuan kebetulan, yang akan membuka jalan penyelidikan yang sama sekali baru."
Sumber Asli: Spitzer Space Telescope
