Selama beberapa dekade, sejak Pelopor dan Voyager misi melewati Tata Surya luar, para ilmuwan berspekulasi bahwa kehidupan mungkin ada di dalam tubuh es seperti Europa bulan Jupiter. Namun, terima kasih Cassini Misi, para ilmuwan sekarang percaya bahwa bulan-bulan lain di Tata Surya bagian luar - seperti bulan Saturnus Enceladus - mungkin dapat melindungi kehidupan juga.
Contohnya, Cassini mengamati aktivitas bulu yang berasal dari wilayah kutub selatan Enceladus yang menunjukkan adanya aktivitas hidrotermal di dalamnya. Terlebih lagi, bulu-bulu ini mengandung molekul organik dan mineral terhidrasi, yang merupakan indikasi potensial kehidupan. Untuk melihat apakah kehidupan dapat berkembang di dalam bulan ini, tim ilmuwan melakukan tes di mana strain bakteri Bumi mengalami kondisi yang mirip dengan apa yang ditemukan di dalam Enceladus.
Studi yang merinci temuan mereka baru-baru ini muncul di jurnal Komunikasi Alam dengan judul "Produksi metana biologis di bawah kondisi seperti Enceladus diduga". Penelitian ini dipimpin oleh Ruth-Sophie Taubner dari University of Vienna, dan termasuk anggota dari Johannes Kepler University Linz, Ecotechnology Austria, University of Bremen, dan University of Hamburg.
Demi penelitian mereka, tim memilih untuk bekerja dengan tiga jenis arkea metanogenik yang dikenal sebagai methanothermococcus okinawensis. Jenis mikroorganisme ini tumbuh subur di lingkungan rendah oksigen dan mengonsumsi produk-produk kimia yang diketahui ada di Enceladus - seperti metana (CH4), karbon dioksida (BERSAMA2) dan molekul hidrogen (H2) - dan memancarkan metana sebagai produk sampingan metabolisme. Seperti yang mereka nyatakan:
“Untuk menyelidiki pertumbuhan methanogen dalam kondisi seperti Enceladus, tiga strain termofilik dan metanogenik, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C), dan Methanococcus villosus (80 ° C), semuanya dapat memperbaiki karbon dan memperoleh karbon energi melalui pengurangan CO2 dengan H2 untuk membentuk CH4, diselidiki tentang pertumbuhan dan CH biologis4 produksi di bawah komposisi gas headspace yang berbeda ... "
Strain ini dipilih karena kemampuannya untuk tumbuh dalam kisaran suhu yang merupakan karakteristik sekitar di sekitar lubang hidrotermal, dalam media yang ditentukan secara kimia, dan pada tekanan parsial rendah dari molekul hidrogen. Ini konsisten dengan apa yang telah diamati dalam bulu Enceladus dan apa yang diyakini ada di bagian dalam bulan.
Jenis archaea ini masih dapat ditemukan di Bumi saat ini, masih melekat pada celah yang dalam dan sekitar lubang hidrotermal. Secara khusus, strain M. okinawensis telah bertekad untuk eksis hanya di satu lokasi di sekitar lapangan lubang hidrotermal laut dalam di Iheya Ridge di Palung Okinawa dekat Jepang. Karena lubang ini terletak di kedalaman 972 m (3189 kaki) di bawah permukaan laut, ini menunjukkan bahwa jenis ini memiliki toleransi terhadap tekanan tinggi.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan curiga bahwa lubang hidrotermal Bumi memainkan peran penting dalam kemunculan kehidupan, dan bahwa lubang serupa bisa ada di bagian dalam bulan seperti Europa, Ganymede, Titan, Enceladus, dan benda-benda lain di Tata Surya bagian luar. Akibatnya, tim peneliti percaya bahwa metanogenik archaea juga bisa ada di dalam tubuh ini.
Setelah membebani galur-galur tersebut pada suhu, tekanan, dan kondisi kimiawi seperti Enceladus di lingkungan laboratorium, mereka menemukan bahwa salah satu dari tiga galur tersebut mampu berkembang dan menghasilkan metana. Ketegangan bahkan berhasil bertahan setelah tim memperkenalkan bahan kimia keras yang ada pada Enceladus, dan yang diketahui menghambat pertumbuhan mikroba. Ketika mereka menyimpulkan dalam studi mereka:
“Dalam penelitian ini, kami menunjukkan bahwa strain metanogenik M. okinawensis mampu menyebar dan / atau menghasilkan CH4 dalam kondisi diduga seperti Enceladus. M. okinawensis dibudidayakan di bawah kondisi tekanan tinggi (hingga 50 bar) dalam medium pertumbuhan dan fase gas tertentu, termasuk beberapa penghambat potensial yang terdeteksi dalam bulu Enceladus. "
Dari ini, mereka menentukan bahwa beberapa metana yang ditemukan dalam bulu Enceladus kemungkinan dihasilkan oleh kehadiran mikroba metanogenik. Seperti Simon Rittmann, seorang ahli mikrobiologi di Universitas Wina dan penulis utama studi tersebut, menjelaskan dalam sebuah wawancara dengan Verge. "Kemungkinan organisme ini bisa hidup di tubuh planet lain," katanya. "Dan itu bisa sangat menarik untuk diselidiki dalam misi masa depan."
Dalam beberapa dekade mendatang, NASA dan badan antariksa lainnya berencana untuk mengirim banyak misi ke sistem Jupiter dan Saturnus untuk menyelidiki "dunia lautan" mereka untuk kemungkinan tanda-tanda kehidupan. Dalam kasus Enceladus, ini kemungkinan besar akan melibatkan pendarat yang akan turun di sekitar wilayah kutub selatan dan mengumpulkan sampel dari permukaan untuk menentukan keberadaan biosignatures.
Bergantian, misi pengorbit dapat dikembangkan yang akan terbang melalui bulu-bulu Enceladus dan mengumpulkan bioreadings langsung dari ejecta bulan, sehingga mengambil mana Cassini tinggalkan. Apa pun bentuk misi yang diambil, penemuan diharapkan menjadi terobosan besar. Akhirnya, kita mungkin akhirnya memiliki bukti bahwa Bumi bukan satu-satunya tempat di Tata Surya tempat kehidupan bisa ada.
Pastikan untuk melihat video John Michael Godier berjudul "Encedalus dan Ketentuan untuk Kehidupan" juga:
