Salah satu manfaat dari Zaman Antariksa adalah cara itu memungkinkan manusia untuk melihat Bumi dalam semua kompleksitas dan kemegahannya. Selain itu, telah memungkinkan kami untuk melakukan studi permukaan dan atmosfer Bumi dari orbit, yang membantu kita untuk melihat dampak yang kita miliki pada planet kita. Dengan tujuan ini, Program Pengamatan Bumi NASA telah memantau Arktik dan Antartika selama bertahun-tahun.
Misalnya, Operation IceBridge telah menghabiskan sebagian besar dekade terakhir memantau lapisan es Antartika untuk tanda-tanda retak dan mengalir. Tujuan dari ini adalah untuk menentukan bagaimana dan pada tingkat berapa lapisan es berubah karena Perubahan Iklim. Baru-baru ini, kru NASA melakukan penerbangan di Semenanjung Antartika selatan sebagai bagian dari Operasi IceBridge tahun kesembilan, yang menghasilkan beberapa gambar menakjubkan dari lanskap es.
Penerbangan berlangsung pada 4 November 2017, sebagai bagian dari misi “Endurance West” IceBridge untuk mempelajari es laut. Jalur yang mereka pilih mengikuti jalur darat Ice, Cloud, dan Elevation Satellite-2 NASA (ICESat-2), sebuah satelit pemetaan es yang dijadwalkan diluncurkan pada akhir 2018. Jalur ini dimulai di ujung utara Antartika Semenanjung dan kemudian bergerak ke selatan melintasi Laut Weddell.
Gambar-gambar yang diambil oleh para awak di atas pesawat penelitian P3 mereka ditangkap oleh Sistem Pemetaan Digital, sebuah kamera yang mengarah ke bawah yang mengumpulkan ribuan foto resolusi tinggi selama satu penerbangan. Saat melakukan perjalanan melintasi Semenanjung Antartika selatan, mereka mencitrakan sebuah lanskap yang menyerupai jeram, di mana gerakan sungai semakin menguat ketika air mengalir melalui medan yang lebih curam dan sempit.
Dengan cara yang sama, ketika es mengalir melalui ngarai yang lebih sempit dan menuruni batuan yang lebih curam, lebih banyak rekahan muncul di permukaan. Tapi tentu saja, laju terjadinya ini jauh lebih lambat, yang bisa membuat pergerakan yang tajam di lapisan es agak sulit. Gambar pertama (ditunjukkan di atas) menunjukkan es yang mengalir ke bagian selatan beting es George VI, yang terletak di Palmer Land di selatan Pegunungan Seward.
Di lokasi ini, retakan cenderung menjadi fitur reguler yang terbentuk ketika es mengalir di atas batuan dasar. Namun, karena aliran es relatif lambat (bahkan pada bagian curam dari batuan dasar), permukaan retak tidak sedramatis di daerah lain. Sebagai contoh, gambar kedua (diperlihatkan di bawah), yang menunjukkan gletser yang sangat lebar yang panjangnya sekitar 21 km (13 mil) dan lebar 11 km (7 mil).
Gletser tampaknya mengalir ke barat dari Dataran Tinggi Dyer ke Suara George VI sementara sisi utara bergabung dengan Gletser Meiklejohn. Gambar ketiga (bawah) menunjukkan gletser yang sangat tebal di utara Creswick Peaks yang juga mengalir ke barat ke George VI Sound. Singkatnya, foto-foto itu mengkonfirmasi bahwa es di ujung selatan Semenanjung Antartika mengalir ke arah laut.
Tujuan IceBridge, yang telah melakukan pengukuran rutin di Semenanjung Antartika sejak 2009, adalah untuk mempelajari seberapa cepat dan sejauh mana Perubahan Iklim telah berdampak pada wilayah tersebut. Sementara hilangnya lapisan es adalah fenomena yang terdokumentasi dengan baik, para ilmuwan telah mengetahui selama beberapa waktu bahwa kerugian paling dramatis di Antartika terjadi di sepanjang sisi baratnya.
Selain itu, penelitian telah menunjukkan bahwa bagian selatan semenanjung sangat rentan, karena gletser dan rak es di sana menjadi tidak stabil dan perlahan-lahan menyusup ke laut. Dan tidak seperti es laut, es darat di wilayah ini memiliki potensi untuk menaikkan permukaan laut di seluruh dunia. Seperti Michael Studinger, manajer proyek untuk IceBridge, menjelaskan operasi:
“IceBridge ada karena kita perlu memahami berapa banyak es yang akan berkontribusi pada kenaikan permukaan laut Greenland dan Antartika selama beberapa dekade mendatang. Untuk melakukan ini, kita perlu mengukur seberapa tinggi permukaan es berubah dari tahun ke tahun. "
Mengetahui seberapa signifikan dampak Perubahan Iklim akan menjadi langkah pertama dalam mengembangkan tindakan balasan. Ini juga berfungsi sebagai pengingat bahwa ada masalah, dan bahwa solusi perlu ditemukan sebelum terlambat.
