Kredit gambar: NASA
Tugas terbaru Hubble Space Telescope adalah melacak benda-benda mirip Pluto yang sulit ditangkap yang bersembunyi di ujung Tata Surya kita - banyak di antaranya kelihatannya berjalan berpasangan seperti Pluto dan bulannya Charon. Objek-objek ini diklasifikasikan sebagai Kuiper Belt Objects (KBO) dan dapat ditemukan di sabuk luas melewati Neptunus. Sejauh ini, 1% dari KBO telah ditemukan sebagai sistem biner, sebuah fakta yang membingungkan para astronom.
Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA sedang panas di jalur kelas baru yang menarik dari objek tata surya yang mungkin disebut Pluto "mini-me"? objek redup dan cepat yang berjalan berpasangan di alam luar yang dingin dan misterius dari tata surya yang disebut Sabuk Kuiper.
Dalam hasil yang diterbitkan hari ini di jurnal Nature, tim astronom yang dipimpin oleh Christian Veillet dari Kanada-Prancis-Hawaii Telescope Corporation (CFHT) di Kamuela, Hawaii, melaporkan pengamatan yang paling rinci tentang objek Sabuk Kuiper (KBO) 1998 WW31, yang ditemukan empat tahun lalu dan ditemukan sebagai biner tahun lalu oleh CFHT.
Pluto dan bulannya Charon dan banyak badan es yang dikenal sebagai KBO mendiami wilayah luas yang disebut Sabuk Kuiper. 'Tempat barang rongsokan' dari bahan yang tersisa dari formasi tata surya ini memanjang dari orbit Neptunus hingga 100 kali sejauh Bumi dari Matahari (sekitar 93 juta mil) dan merupakan sumber setidaknya setengah dari komet periode pendek yang melintas melalui tata surya kita. Hanya baru-baru ini para astronom menemukan bahwa persentase kecil dari KBO sebenarnya adalah dua objek yang saling mengorbit, yang disebut binari.
“Lebih dari satu persen dari sekitar 500 KBO yang diketahui adalah benar-benar biner: fakta yang membingungkan di mana banyak penjelasan akan diajukan dalam apa yang akan menjadi bidang penelitian yang sangat menarik dan berkembang pesat di tahun-tahun mendatang,” kata Veillet.
Hubble mampu mengukur massa total pasangan berdasarkan orbit 570 hari mereka (teknik yang digunakan Isaac Newton 400 tahun lalu untuk memperkirakan massa Bulan kita). ‘Pasangan Ganjil ’1998 WW31 bersama-sama sekitar 5.000 (0.0002) kali lebih masif dari Pluto dan Charon.
Seperti sepasang skater melenggang, KBO biner berputar di sekitar pusat gravitasi yang sama. Orbit WW31 1998 adalah yang paling eksentrik yang pernah diukur untuk objek tata surya biner atau satelit planet mana pun. Jarak orbitnya bervariasi dengan faktor sepuluh, dari 2.500 hingga 25.000 mil (4.000 hingga 40.000 kilometer). Sulit untuk menentukan bagaimana KBO berakhir bepergian berpasangan. Mereka mungkin telah terbentuk dengan cara itu, terlahir seperti kembar, atau dapat diproduksi oleh tabrakan di mana satu tubuh terbelah dua.
Sejak KBO pertama ditemukan pada tahun 1992, para astronom bertanya-tanya berapa banyak KBO yang mungkin biner, tetapi secara umum diasumsikan bahwa pengamatan akan terlalu sulit bagi kebanyakan teleskop. Namun, wawasan yang bisa diperoleh dari studi KBO biner akan signifikan: mengukur orbit biner memberikan perkiraan massa KBO, dan gerhana bersama dari biner memungkinkan para astronom menentukan ukuran dan kepadatan individu. Dengan asumsi beberapa fraksi KBO harus biner - seperti yang telah ditemukan di sabuk asteroid - para astronom akhirnya mulai mencari pasangan KBO yang terjalin secara gravitasi.
Kemudian, akhirnya, tepat setahun yang lalu pada tanggal 16 April 2001, Veillet dan kolaborator mengumumkan penemuan pertama KBO biner: WW31 1998. Sejak itu, para astronom telah melaporkan penemuan enam KBO biner lainnya. "Sungguh menakjubkan bahwa sesuatu yang tampaknya sangat sulit untuk dilakukan dan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dicapai kemudian dapat memicu longsoran penemuan," kata Veillet. Empat dari penemuan itu dibuat dengan Hubble Space Telescope: dua ditemukan dengan program yang dipimpin oleh Michael Brown dari California Institute of Technology di Pasadena, CA, dan dua lagi dengan program yang dipimpin oleh Keith Noll dari Space Telescope Science Institute di Baltimore, MD. Sensitivitas dan resolusi Hubble sangat ideal untuk mempelajari KBO biner karena objeknya sangat redup dan begitu berdekatan.
Sabuk Kuiper adalah salah satu keping puzzle besar yang hilang untuk memahami asal usul dan evolusi tata surya kita dan sistem planet di sekitar bintang-bintang lain. Disk debu yang terlihat di sekitar bintang-bintang lain dapat diisi ulang dengan tabrakan di antara objek-objek jenis Sabuk Kuiper, yang tampaknya umum di antara bintang-bintang. Tabrakan ini menawarkan petunjuk mendasar untuk kelahiran sistem planet.
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
