Dari 1991 hingga 2000, Compton Gamma Ray Observatory mendominasi pencarian ledakan terbesar yang pernah diamati di kosmos: semburan sinar gamma (atau GRB). Sayangnya setelah hampir satu dekade pengamatan yang sangat sukses, 4 Juni 2000, NASA membuat keputusan yang tidak populer untuk mereduksi orbit observatorium sebagai respons terhadap kegagalan mekanis pada pesawat ruang angkasa (meskipun ada protes oleh beberapa ilmuwan, menunjukkan bahwa observatorium dapat melanjutkan operasi ).
Bagi seorang ilmuwan, Jim Ryan, kehancuran proyek yang telah ia kerjakan tanpa kenal lelah sejak 1984 adalah pil yang sulit untuk ditelan. Namun, dalam kejutan peristiwa, Departemen Energi AS melacak Ryan dan bertanya apakah penelitiannya dapat diterapkan sedikit lebih dekat ke rumah. Dalam sekejap inspirasi, ilmuwan itu menyadari bahwa suku cadang yang tersisa dari Compton Gamma Ray Observatory dapat digunakan untuk menunjukkan dengan tepat emisi dari "bom kotor" yang potensial, yang kemungkinan memberikan layanan keamanan dengan kemampuan peringatan dini terhadap serangan teroris radioaktif ...
Meskipun sebuah bom kotor tidak pernah diledakkan dan tetap menjadi sarana spekulatif oleh para teroris untuk menyebabkan gangguan maksimum pada daerah berpenduduk, Departemen Energi menganggap ancaman itu sangat nyata. Ini mungkin karena sejumlah kecil bahan radioaktif dapat digunakan dalam pembangunan bom konvensional yang relatif murah dan rencana oleh kelompok untuk menggunakan persenjataan seperti itu telah terungkap di masa lalu. Kekuatan utama bom kotor (atau dikenal sebagai "perangkat penyebaran radiologis") bukan risiko kesehatan langsung bagi populasi lokal (selain dari kerusakan yang jelas dapat disebabkan oleh bahan peledak konvensional yang digunakan dalam perangkat), itu adalah ketakutan abadi, kepanikan, dan kerusakan ekonomi yang dapat ditimbulkan oleh serangan teror semacam itu. Radiasi residu yang tersisa dari bom kotor tentu saja menjadi perhatian, tetapi penelitian menunjukkan bahwa itu adalah kerusakan psikologis dari serangan seperti itu yang akan memiliki efek yang lebih besar.
Jadi, Departemen Energi menelepon Dr Ryan untuk bertanya apakah karyanya di Space Science Center Universitas New Hampshire dapat digunakan untuk mencari perangkat radioaktif. Pada saat itu, ia sedang mengerjakan instrumen yang akan dikirim dalam orbit Merkurius untuk mendeteksi neutron berenergi rendah yang dipancarkan dari Matahari. Kebetulan rentang energi neutron cocok dengan emisi dari plutonium.
“Anda tidak perlu menjadi ahli astrofisika untuk melihat hubungannya, "Ryan mengomentari minat pemerintah dalam menggunakan tekniknya untuk mencari perangkat nuklir di Bumi.
Namun, selama kunjungan ke latihan Pengawal Nasional di Cape Cod, Jim Ryan terinspirasi oleh misi luar angkasa lainnya. Latihan yang dilakukan tahun lalu adalah untuk menguji kemampuan agen keamanan untuk melacak bom kotor (bukan senjata nuklir yang mengandung plutonium). Bom kotor memancarkan jenis radiasi yang berbeda (bukan neutron berenergi rendah yang dipancarkan dari perangkat plutonium), dan Ryan menyadari bahwa bagian-bagian dari Compton Gamma Ray Observatory yang dulu dan dicintainya dapat dibangkitkan untuk membantu melayani tugas keamanan nasional. Daripada memindai secara manual perangkat radioaktif yang dicurigai dengan penghitung Geiger yang dipegang dengan tangan, radiasi sinar gamma dapat dideteksi pada jarak yang aman dan ditunjukkan dengan cermat. Masalah dengan penghitung Geiger adalah bahwa meskipun mereka mendeteksi radiasi gamma, Anda harus berdiri tepat di sebelah sumber radioaktif untuk mengetahui di mana itu. Menggunakan teknik Compton Gamma Ray Observatory dapat membuat pencarian lebih aman dan jauh lebih akurat.
“Ia hidup dan melakukan sesuatu yang berguna bagi masyarakat dan juga ilmu akademis murni, ”Kata Ryan saat presentasi ke konferensi Homeland Security pada bulan Mei. "[Ini] keadilan puitis, ”Bahwa teknik oleh pesawat ruang angkasa akan digunakan kembali oleh perang modern melawan terorisme internasional.
Sumber: Boston.com
