Para astronom yang mempelajari katai putih telah menemukan sisa-sisa asteroid "abon" di sekitar beberapa bintang mati ini. "Jika Anda mengumpulkan asteroid dan planet berbatu kami, Anda akan mendapatkan jenis debu yang sama dengan yang kita lihat dalam sistem bintang ini," kata Michael Jura dari Universitas California, Los Angeles, yang mempresentasikan hasilnya hari ini di American Astronomical Society bertemu di Long Beach, California. "Ini memberi tahu kita bahwa bintang-bintang memiliki asteroid seperti kita - dan karenanya juga bisa memiliki planet berbatu." Namun yang paling mengejutkan, para astronom telah dapat menggunakan puing-puing berbatu untuk mempelajari evolusi planet.
Pengamatan dengan Teleskop Luar Angkasa Spitzer NASA mengungkap enam bintang "white dwarf" mati berserakan dengan sisa-sisa asteroid parut.
Asteroid dan planet terbentuk dari bahan berdebu yang berputar-putar di sekitar bintang muda. Debu saling menempel, membentuk rumpun dan akhirnya planet dewasa. Asteroid adalah sisa puing. Ketika sebuah bintang seperti matahari kita mendekati akhir masa hidupnya, ia membusung menjadi raksasa merah yang mengkonsumsi planet-planet terdalamnya, sambil mendorong orbit asteroid yang tersisa dan planet-planet luar. Saat bintang itu terus mati, ia menghancurkan lapisan terluarnya dan menyusut menjadi kerangka dari dirinya sebelumnya - kerdil putih.
Terkadang, asteroid yang berdesakan mengembara terlalu dekat dengan kurcaci putih dan menemui kehancurannya - gravitasi kurcaci putih merobek asteroid hingga berkeping-keping. Hal serupa terjadi pada Comet Shoemaker Levy 9 ketika gravitasi Jupiter merobeknya, sebelum komet itu akhirnya menabrak planet pada tahun 1994.
Spitzer mengamati potongan-potongan asteroid di sekitar kerdil putih dengan spektograf infra merahnya, sebuah instrumen yang memecah cahaya menjadi pelangi dengan panjang gelombang, mengungkapkan jejak bahan kimia.
"Meskipun belum ada yang memiliki kemampuan untuk secara langsung melihat puing-puing yang hancur dan mengukur komposisinya, kami memiliki alat untuk mengukur potensi kapasitas planet," kata Jura pada konferensi pers hari ini.
Spitzer menganalisis debu asteroid di sekitar dua yang disebut katai putih tercemar; pengamatan baru membuat total menjadi delapan. Jura mengatakan hanya 1% dari katai putih yang diamati telah memecah asteroid di sekitarnya.
"Sekarang, kami punya sampel yang lebih besar dari kurcaci putih yang tercemar ini, jadi kami tahu jenis acara ini tidak terlalu langka," kata Jura.
Dalam semua delapan sistem yang diamati, Spitzer menemukan bahwa debu mengandung mineral silikat kaca mirip dengan olivin dan umumnya ditemukan di Bumi. "Ini adalah salah satu petunjuk bahwa bahan batuan di sekitar bintang-bintang ini telah berevolusi sangat mirip dengan milik kita," kata Jura.
Data Spitzer juga menunjukkan tidak ada karbon di puing-puing berbatu - lagi seperti asteroid dan planet berbatu di tata surya kita, yang memiliki karbon relatif sedikit.
Sebuah asteroid tunggal diperkirakan telah hancur dalam sejuta tahun terakhir atau lebih di masing-masing dari delapan sistem white dwarf. Yang terbesar dari kelompok itu dulunya berdiameter sekitar 200 kilometer (124 mil), sedikit lebih besar dari Los Angeles County.
Jura mengatakan kekuatan nyata mengamati sistem katai putih ini masih akan datang. Ketika asteroid "menggigit debu" di sekitar bintang mati, ia pecah menjadi potongan-potongan yang sangat kecil. Sebaliknya, debu asteroid di sekitar bintang hidup terbuat dari partikel yang lebih besar. Dengan terus menggunakan spektograf untuk menganalisis cahaya yang terlihat dari debu halus ini, para astronom akan dapat melihat detail yang luar biasa - termasuk informasi tentang elemen apa yang ada dan dalam kelimpahan apa. Ini akan mengungkapkan lebih banyak tentang bagaimana sistem bintang lainnya memilah dan memproses materi planet mereka.
"Seolah kurcaci putih memisahkan debu untuk kita," kata Jura.
Sumber: Teleskop Luar Angkasa Spitzer, Konferensi Pers AAS
