Cassini baru-baru ini lewat di belakang Saturnus, sehingga Planet Bercahaya sepenuhnya mengaburkan Matahari dari pandangan. Selama melewati Saturnus, Cassini juga menangkap gambar Bumi, dari tempat yang berjarak hampir 1,5 miliar km (930 juta mil) jauhnya.
Saturnus memakai cincin baru dalam gambar yang diambil oleh wahana antariksa Cassini milik NASA pada hari Minggu, 17 September, selama pengamatan khusus.
Pemandangan spektakuler lainnya yang ditangkap oleh kamera Cassini termasuk jari tipis dari bahan es yang membentang puluhan ribu kilometer dari bulan aktif, Enceladus, dan penampilan warna cameo oleh planet Bumi.
Gambar-gambar itu diperoleh selama okultasi matahari terpanjang dari misi empat tahun Cassini. Selama okultasi matahari, matahari melewati tepat di belakang Saturnus, dan Cassini terletak di bawah bayangan Saturnus sementara cincin-cincinnya dengan terang benderang. Biasanya, kegaiban hanya berlangsung sekitar satu jam, tapi kali ini adalah maraton 12 jam.
Okultasi hari Minggu memungkinkan Cassini untuk memetakan keberadaan partikel mikroskopis yang biasanya tidak terlihat di seluruh sistem cincin. Akibatnya, Cassini melihat seluruh sistem Saturnus dalam cahaya baru.
Cincin baru adalah fitur renggang, terlihat di luar cincin utama yang lebih cerah dari Saturnus dan di dalam cincin G dan E, dan bertepatan dengan orbit bulan Saturnus, Janus dan Epimetheus. Para ilmuwan berharap bahwa dampak meteoroid pada Janus dan Epimetheus mungkin menendang partikel dari permukaan bulan dan menyuntikkannya ke orbit Saturnus, tetapi mereka terkejut bahwa struktur cincin yang terdefinisi dengan baik ada di lokasi ini.
Cincin E Saturnus yang luas dan tersebar, cincin terluar, sebelumnya telah dicitrakan satu bagian kecil sekaligus. Maraton 12 jam memungkinkan para ilmuwan untuk melihat seluruh struktur dalam satu tampilan. Bulan Enceladus terlihat menyapu cincin E, memanjang proyeksi seperti jari ke dalam cincin. Ini kemungkinan besar terdiri dari partikel es kecil yang dikeluarkan dari geyser kutub selatan Enceladus, dan memasuki cincin-E.
"Baik cincin baru dan struktur tak terduga di cincin E harus memberi kita wawasan penting tentang bagaimana bulan dapat melepaskan partikel kecil dan memahat lingkungan lokal mereka," kata Matt Hedman, rekan peneliti yang bekerja dengan anggota tim Joseph Burns, seorang ahli di cincin difus, di Universitas Cornell di Ithaca, NY
Dalam pengamatan terbaru, para ilmuwan sekali lagi melihat jari-jari seperti hantu - struktur sementara, berdebu, radial - melesat di tengah-tengah cincin utama Saturnus.
Mengakhiri kumpulan pengamatan baru, Cassini mengarahkan pandangannya yang kuat ke arah kami dan menangkap Bumi, bola biru pucat, dan saran samar bulan kami. Tidak sejak pesawat ruang angkasa Voyager 1 NASA melihat Bumi sebagai titik biru pucat dari luar orbit Neptunus, Bumi dicitrakan dalam warna dari tata surya luar.
"Tidak ada yang memiliki kekuatan lebih besar untuk mengubah perspektif kita tentang diri kita dan tempat kita di kosmos daripada gambar Bumi yang kita kumpulkan dari tempat-tempat yang jauh seperti Saturnus," kata Carolyn Porco, pemimpin tim pencitraan Cassini di Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco adalah salah satu ilmuwan pencitraan Voyager yang terlibat dalam pengambilan gambar Voyager 'Pale Blue Dot'. "Pada akhirnya, pandangan yang terus melebar tentang planet kecil kita sendiri terhadap luasnya ruang mungkin merupakan warisan terbesar dari semua perjalanan antar planet kita."
Dalam minggu-minggu mendatang, beberapa tim sains akan menganalisis data yang dikumpulkan oleh instrumen Cassini lainnya selama acara okultasi yang langka ini. Data akan membantu para ilmuwan lebih memahami hubungan antara cincin dan bulan, dan akan memberi perencana misi gambaran yang lebih jelas tentang bahaya cincin untuk dihindari selama penyeberangan cincin di masa depan.
Gambar cincin baru, cincin-E, Enceladus dan Bumi tersedia di: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov, dan http://ciclops.org.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboard-nya dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL. Tim pencitraan berbasis di Space Science Institute, Boulder, Colo.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL / SSI
