Catatan Editor: Dengan insinyur Rusia yang berusaha menyelamatkan misi Phobos-Grunt, Dr. David Warmflash, pemimpin sains utama untuk tim AS dari percobaan LIFE di atas pesawat ruang angkasa, memberikan pembaruan kemungkinan penyelamatan misi, sambil menawarkan prospek menarik yang percobaan mereka mungkin dapat dipulihkan, bahkan jika misi gagal.
Dengan berita terbaru dari Roscosmos bahwa penyelidikan bulan Mars, Phobos-Grunt "tidak hilang secara resmi," tetapi masih terjebak dalam orbit Bumi yang rendah, orang-orang bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi selama beberapa minggu ke depan. Dibawa ke ruang angkasa pagi Rabu pagi, 9 November waktu Moskow, di atas roket Zenit 2, Grunt, Rusia untuk "tanah", memasuki apa yang dikenal dalam eksplorasi ruang angkasa sebagai orbit parkir. Setelah mesin tahap atas Zenit selesai terbakar, ia terpisah dari tahap lain, yang dikenal sebagai Fregat, yang sekarang masih melekat pada Phobos-Grunt. Pengapian mesin Fregat akan terjadi dua kali selama lima jam pertama di ruang angkasa. Luka bakar Fregat pertama akan membawa pesawat ruang angkasa ke orbit yang jauh lebih tinggi; luka bakar kedua, sekitar 2,5 jam kemudian akan mendorong wahana itu dalam perjalanan ke Mars dan bulannya yang lebih besar, Phobos. Dari bulan ini, sampel tanah akan diambil menjadi kapsul khusus yang akan kembali ke Bumi untuk pemulihan pada tahun 2014.
Grunt masih dalam orbit rendah, karena tidak ada pembakaran Fregat terjadi. Sementara pesawat ruang angkasa diyakini berada dalam mode aman dan bahkan telah bermanuver sehingga ketinggian orbitnya meningkat, pengontrol tidak dapat membuat kontak untuk mengirim perintah baru. Jika komunikasi tidak dapat dibangun, itu akan memasuki kembali atmosfer.
Selain kapsul sampel kembali, Grunt membawa paket instrumen yang dirancang untuk tetap berada di permukaan Phobosian, ditambah probe Tiongkok, Yinghuo-1, yang dirancang untuk mengorbit Mars. Misi ini juga mencakup Eksperimen Penerbangan Antar Planet Hidup Masyarakat Planet (LIFE), yang saya layani sebagai pemimpin ilmu pengetahuan utama dari tim AS. Dibawa ke dalam kapsul kembali ke mana tanah Phobosia harus diendapkan, LIFE terdiri dari tabung berbentuk diskoid, biomodule, beratnya hanya 88 gram. Di dalamnya ada 30 tabung sampel yang membawa sepuluh spesies biologis, masing-masing dalam rangkap tiga. Dikelilingi oleh 30 tabung adalah sampel tanah dengan populasi campuran mikroorganisme, yang diambil dari gurun Negev di Israel untuk dianalisis oleh ahli mikrobiologi Rusia.
Organisme yang dibawa dalam LIFE biomodule termasuk anggota dari ketiga domain kehidupan Bumi: bakteri, archaea, dan eukaryota. Tujuan dari percobaan ini adalah untuk menguji seberapa baik spesies yang berbeda dapat bertahan dalam lingkungan ruang, mirip dengan mikroorganisme yang bergerak di ruang angkasa dalam sebuah meteoroid yang dikeluarkan dari Mars oleh peristiwa tumbukan. Jika organisme dapat tetap hidup di dalam material batuan yang ditransfer secara alami dari Mars ke Bumi, itu akan mendukung hipotesis transpermia Mars - gagasan bahwa kehidupan di Bumi mungkin telah dimulai melalui peristiwa penyemaian oleh organisme awal dari Mars.
Kita tahu mikroorganisme yang bisa bertahan dari tekanan dan suhu yang terkait dengan pengusiran itu sendiri. Kita juga tahu bahwa selama masuknya atmosfer, hanya beberapa milimeter batuan terluar yang dipanaskan dalam perjalanan ke Bumi; dengan demikian, apa pun yang hidup di interior batu pada titik ini harus tetap hidup ketika batu itu mengenai Bumi sebagai meteorit. Jika bentuk kehidupan juga bisa bertahan dalam perjalanan itu sendiri dari Mars ke Bumi, asal mula Mars untuk kehidupan Bumi akan menjadi kemungkinan besar. Ini juga berarti bahwa kehidupan yang berasal dari dirinya sendiri di mana saja di Kosmos dapat menyebar dari setiap titik asal, sehingga meningkatkan jumlah planet dan bulan yang hidup yang mungkin ada.
Sejumlah penelitian tentang kemampuan bertahan hidup banyak spesies LIFE telah dilakukan di orbit Bumi yang rendah, tetapi sebagian besar tantangan untuk kehidupan di ruang angkasa berasal dari radiasi ruang yang sangat energik. Sebagian besar radiasi ruang terperangkap oleh sistem medan magnet yang dikenal sebagai sabuk radiasi Van Allen, atau geomagnetosfer. Karena sangat sedikit studi terkontrol mikroorganisme, bibit tanaman, dan kehidupan lainnya telah dilakukan di luar sabuk Van Allen, yang mencapai ketinggian sekitar 60.000 kilometer (sekitar 1/7 jarak ke Bulan), Planetary Society mengatur untuk memiliki LIFE biomodule dibawa dalam kapsul pengembalian Grunt.
Selama akhir pekan lalu, pesawat ruang angkasa mengejutkan semua orang dengan bermanuver sendiri, meningkatkan orbitnya. Karena hal ini, perkiraan tanggal masuk kembali dipindahkan dari akhir November hingga pertengahan Januari, yang berarti bahwa biomodule LIFE akan berada di luar angkasa selama lebih dari sembilan minggu. Kemungkinan yang menarik yang terlihat sebagai pengendali mempertimbangkan bagaimana misi ini dapat berakhir adalah bahwa kapsul sampel Grunt akan terputus dari sisa pesawat yang masih utuh. Jika ini terjadi, itu bisa mengasumsikan entri, keturunan, dan pendaratan atmosfer yang stabil yang diharapkan setelah kembali dari Phobos. Jika ini terjadi dan kapsulnya turun ke darat, kita bisa memulihkan biomodule LIFE dan menguji keadaan organisme yang dikemas di dalamnya. Hasil dari satu lagi uji biologis di orbit rendah, itu tidak akan menjadi percobaan impian kita. Namun, di tengah hilangnya misi ke mana begitu banyak insinyur dan ilmuwan telah menginvestasikan impian mereka, sedikit bisa sangat berarti.
