Pada tahun-tahun mendatang, NASA berencana untuk mengembalikan astronot ke Bulan sebagai bagian dari Proyek Artemis. Namun, tujuan jangka panjangnya adalah untuk membangun program berkelanjutan untuk eksplorasi bulan, serta keberadaan manusia permanen di Bulan. Aspek utama dari rencana ini adalah Lunar Gateway, habitat yang mengorbit yang memungkinkan misi jangka panjang ke permukaan bulan (dan akhirnya ke Mars).
Untuk mewujudkan tujuan ini, NASA bergerak maju dengan pengembangan Space Launch System (SLS) dan pesawat ruang angkasa Orion. Agensi juga baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka telah memberikan kontrak pertamanya ke SpaceX sebagai bagian dari program Gateway Logistics Services (GLS). Sesuai perjanjian ini, SpaceX akan ditugaskan untuk mengirimkan kargo, percobaan, dan persediaan lainnya ke Lunar Gateway setelah dikerahkan di orbit Bulan.
Selama bertahun-tahun, SpaceX telah menyediakan layanan peluncuran untuk NASA sebagai bagian dari Layanan Pasokan Komersial (CRS) mereka ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Pada 2016, SpaceX dan Boeing dikontrak dengan program NASA's Commercial Crew Vehicle (CCV) untuk mengembalikan kemampuan peluncuran domestik ke tanah AS dengan mengembangkan kendaraan yang dapat mengangkut astronot ke dan dari ISS.
Untuk kontrak terbaru ini, SpaceX juga akan mengirimkan kargo, percobaan sains, dan suplai bertekanan kritis dan tidak bertekanan ke Gateway. Ini akan mencakup bahan yang sangat penting untuk ekspedisi ke permukaan bulan, sampel yang diperoleh oleh astronot untuk kembali ke Bumi, dan persediaan yang akan memfasilitasi Artemis misi. Seperti yang dijelaskan oleh Administrator NASA Jim Bridenstine dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
"Penghargaan kontrak ini adalah bagian penting dari rencana kami untuk kembali ke Bulan secara berkelanjutan. Gateway adalah landasan arsitektur Artemis jangka panjang dan kemampuan kargo komersial luar angkasa ini mengintegrasikan mitra industri Amerika lainnya ke dalam rencana kami untuk eksplorasi manusia di Bulan dalam persiapan untuk misi masa depan ke Mars. ”
Program GLS adalah perjanjian pengiriman-tak-terbatas / kuantitas-tak-terbatas untuk menyediakan layanan logistik kepada Gateway. Ini menjamin dua misi per penyedia peluncuran dan menetapkan harga tetap untuk layanan yang diberikan. Secara total, program ini akan memberikan maksimum $ 7 miliar untuk semua kontrak komersial dan misi tambahan yang dianggap perlu.
"Ini adalah babak baru yang menarik untuk eksplorasi manusia," tambah Mark Wiese, manajer Logistik Luar Angkasa di NASA Kennedy Space Center. "Kami membawa pemikiran inovatif industri komersial ke dalam rantai pasokan kami dan membantu memastikan kami dapat mendukung kru yang mempersiapkan ekspedisi permukaan bulan dengan mengirimkan pasokan yang mereka butuhkan sebelumnya."
Sementara pesawat ruang angkasa kargo menyediakan dukungan logistik tetap merapat dengan ISS selama enam bulan rata-rata, misi pasokan ke Gateway diharapkan berlangsung dari enam hingga dua belas bulan sekaligus. NASA memperkirakan bahwa Proyek Artemis akan memerlukan satu misi layanan logistik standar untuk setiap misi kru Artemis SLS / Orion ke Gateway.
Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, kontrak GLS memungkinkan NASA untuk memesan misi selama 12 tahun dengan periode kinerja 15 tahun dan memungkinkan penyedia baru untuk bersaing dalam kontrak tambahan. Seperti yang diungkapkan Presiden dan Chief Operating Officer Gwynne Shotwell, SpaceX dengan senang hati menjadi bagian dari upaya baru NASA untuk menjelajahi Bulan:
“Kembali ke Bulan dan mendukung eksplorasi ruang angkasa di masa depan membutuhkan pengiriman kargo dalam jumlah yang signifikan dan terjangkau. Melalui kemitraan kami dengan NASA, SpaceX telah mengirimkan penelitian ilmiah dan pasokan kritis ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sejak 2012, dan kami merasa terhormat untuk melanjutkan pekerjaan di luar orbit Bumi dan membawa kargo Artemis ke Gateway. "
Kembali pada bulan Maret, Associate Administrator untuk Eksplorasi dan Operasi Manusia Doug Laverro (menggantikan William Gerstenmaier pada bulan Juli 2019) menunjukkan bahwa Gateway tidak lagi diperlukan untuk Project Artemis. Keputusan ini adalah bagian dari keinginan Laverro untuk "mengurangi risiko" Proyek Artemis dan memastikan bahwa agensi tersebut dapat memenuhi tenggat waktu mereka untuk kembali ke Bulan pada tahun 2024.
Namun demikian, Gateway masih penting bagi rencana NASA untuk program eksplorasi bulan berkelanjutan, yang meliputi bekerja dengan mitra internasional dan komersial untuk mengembangkan pos terdepan permanen di sekitar wilayah kutub selatan. Ini juga penting untuk rencana akhir NASA untuk misi awak ke Mars, yang mungkin atau mungkin tidak terjadi pada 2030-an pada titik ini.
Menurut Dan Hartman, manajer program Gateway di Johnson Space Center NASA, program untuk membangun habitat orbital ini masih berjalan:
“Kami membuat kemajuan signifikan dari konsep Gateway kami menjadi kenyataan. Membawa penyedia logistik di kapal memastikan kita dapat mengangkut semua persediaan penting yang kita butuhkan untuk Gateway dan di permukaan bulan untuk melakukan penelitian dan demonstrasi teknologi di ruang angkasa yang tidak dapat kita lakukan di tempat lain. Kami juga mengantisipasi melakukan berbagai penelitian di dan dalam modul logistik. "
Oleh karena itu tidak jelas pada titik ini apakah layanan pasokan ini akan dipasang sebagai bagian dari tiga misi Artemis pertama (yang akan melibatkan awak pertama ke Bulan sejak 1972) atau selama sisa program, yang dijadwalkan berjalan hingga 2030. Tapi begitu berjalan dan berjalan, kita bisa berharap perusahaan seperti SpaceX akan mengeksekusi kontrak yang menguntungkan agar tetap berjalan.
