Pada 2009, Arkyd Aeronautics dibentuk dengan tujuan menjadi program eksplorasi ruang angkasa komersial pertama. Pada tahun 2012, perusahaan ini berganti nama menjadi Planetary Resources, dan mulai mengeksplorasi ide ambisius dalam pencarian dan penambangan asteroid. Dengan memanfaatkan Near-Earth Objects (NEOs) untuk air dan mineral mereka, perusahaan berharap untuk secara substansial mengurangi biaya eksplorasi ruang angkasa.
Langkah kunci dalam visi ini adalah penyebaran Arkyd 6, sebuah CubeSat yang akan mulai menguji teknologi kunci yang akan masuk ke pencarian asteroid. Pekan lalu (pada hari Jumat, 12 Januari), Arkyd-6 adalah salah satu dari 31 satelit yang diluncurkan ke orbit di atas roket PSLV buatan India. CubeSat sejak itu telah dikerahkan ke orbit dan sudah mengirimkan data telemetri ke tim operatornya di darat.
Peluncuran ini bukan hanya tonggak sejarah bagi perusahaan calon pelanggan asteroid, tetapi juga untuk ruang angkasa komersial pada umumnya. Untuk tujuan menciptakan Arkyd 6, perusahaan memodifikasi teknologi yang tersedia secara komersial untuk digunakan di ruang angkasa. Ini termasuk sensor mid-wave infrared (MWIR) yang akan digunakan pesawat ruang angkasa untuk mendeteksi air di Bumi, serta avionik, sistem tenaga, komunikasi, penentuan sikap, dan sistem kontrolnya.
Proses ini merupakan pusat era baru kedirgantaraan komersial, di mana kemampuan untuk beradaptasi dengan teknologi yang tersedia akan memungkinkan perusahaan untuk memiliki kendali atas setiap tahap proses pengembangan, serta secara signifikan mengurangi biaya. Seperti yang dikatakan Chris Lewicki, Presiden dan CEO Planetary Resources, dalam sebuah pernyataan perusahaan baru-baru ini:
“Keberhasilan Arykd-6 akan memvalidasi dan menginformasikan filosofi desain dan teknik yang telah kami anut sejak awal proyek inovatif ini. Kami akan terus menggunakan metode ini melalui pengembangan Arkyd-301 dan seterusnya saat kami maju menuju Misi Eksplorasi Sumber Daya Ruang Angkasa kami. "
Perusahaan berharap untuk me-mount Misi Penjelajahan Sumber Daya Angkasa pada tahun 2020, yang akan melibatkan beberapa pesawat ruang angkasa yang digunakan sebagai bagian dari peluncuran roket tunggal. Ini akan dilakukan di luar orbit Bumi dan akan menggunakan sistem propulsi ion dorong rendah untuk melakukan perjalanan ke asteroid yang telah diprospeksi oleh Arkyd-301. Sesampai di sana, mereka akan mengumpulkan data dan mengumpulkan sampel untuk dianalisis.
Selama penerbangan Arkyd-6, 17 elemen akan diuji secara total, yang paling penting adalah imager MWIR. Instrumen ini akan menjadi pencitraan inframerah komersial pertama yang digunakan di ruang angkasa dan bergantung pada optik khusus untuk mengumpulkan data tingkat piksel. Dengan tingkat presisi yang tinggi ini, imager akan melakukan studi hidrasi Bumi untuk menentukan seberapa efektif instrumen dalam mengendus sumber air pada benda lain.
Berdasarkan temuan dari penerbangan awal ini, perusahaan berencana untuk lebih mengembangkan teknologi sensor, yang akan dimasukkan ke dalam misi berikutnya - Arkyd-301. Pesawat ruang angkasa ini akan menjadi langkah pertama dalam rencana Planetary Resources untuk membuat penambangan asteroid menjadi kenyataan. Menggunakan teknologi yang sama dengan Arkyd-6 (dengan beberapa penyempurnaan), pesawat ruang angkasa akan bertanggung jawab untuk mengidentifikasi sumber air di Near-Earth Asteroids.
Asteroid ini akan menjadi target misi di masa depan, di mana pesawat ruang angkasa komersial berusaha untuk bertemu dan menambang mereka untuk es air. Seperti Chris Voorhees, Kepala Insinyur di Planetary Resources, mengatakan:
“Jika semua sistem eksperimental beroperasi dengan sukses, Planetary Resources bermaksud menggunakan satelit Arkyd-6 untuk menangkap gambar MWIR dari target di permukaan bumi, termasuk tanah pertanian, daerah eksplorasi sumber daya, dan infrastruktur untuk pertambangan dan energi. Selain itu, kami juga akan memiliki kesempatan untuk melakukan pengamatan langit khusus dari sudut pandang kami di orbit Bumi yang rendah. Pelajaran yang dipetik dari Arkyd-6 akan menginformasikan pendekatan perusahaan saat ia membangun teknologi ini untuk memungkinkan evaluasi ilmiah dan ekonomi asteroid selama Misi Eksplorasi Sumber Daya Antariksa di masa depan. "
Semua mengatakan, ada lebih dari 1600 asteroid di ruang Dekat-Bumi. Menurut perkiraan Planetary Resources sendiri, ini mengandung total 2 triliun metrik ton (2,2 ton) air, yang dapat digunakan untuk mendukung kehidupan dan memproduksi bahan bakar untuk misi luar angkasa. Dengan memanfaatkan sumber daya luar-dunia yang berlimpah ini, mereka memperkirakan bahwa biaya terkait untuk pemasangan misi ke ruang angkasa dapat dikurangi hingga 95%.
Sama seperti pengembangan berkelanjutan roket yang dapat digunakan kembali SpaceX dan upaya untuk membuat pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali (seperti Dream Chaser dan Mesin Sabre), tujuannya di sini adalah untuk membuat eksplorasi ruang angkasa tidak hanya terjangkau, tetapi juga menguntungkan. Setelah itu tercapai, ukuran dan bentuk eksplorasi ruang angkasa hanya akan dibatasi oleh imajinasi kita.
Dan pastikan untuk melihat video ini dari Sumber Daya Planet yang menguraikan Program Eksplorasi mereka:
"Keberhasilan Arykd-6 akan memvalidasi dan menginformasikan filosofi desain dan teknik yang telah kami rangkul sejak awal proyek inovatif ini," kata Chris Lewicki, Presiden dan CEO, Planetary Resources. "Kami akan terus menggunakan metode-metode ini melalui pengembangan Arkyd-301 dan seterusnya seiring kami berkembang menuju Misi Eksplorasi Sumber Daya Antariksa kami."
