Gambar HiRISE fitur bercabang di lantai Kawah Antoniadi diduga mengandung bahan tanah liat. (NASA / JPL / Universitas Arizona)
Dalam perburuan untuk bukti masa lalu yang lebih hangat dan lebih basah di Mars, endapan tanah liat dipandang sebagai indikasi bagus bahwa air cair yang stabil ada di permukaannya selama beberapa waktu - mungkin bahkan cukup lama untuk memungkinkan kehidupan berkembang. Tetapi penelitian baru yang dilakukan di sini di Bumi menunjukkan bahwa beberapa lempung tidak perlu membutuhkan air danau untuk terbentuk. Sebaliknya mereka dapat menjadi hasil dari aktivitas gunung berapi, yang hampir tidak ramah terhadap kehidupan.
Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Alain Meunier dari Université de Poitiers di Perancis mempelajari lava yang mengandung zat besi dan magnesium - mirip dengan lempung kuno yang diidentifikasi di permukaan Mars - di atol Polinesia Prancis di Moruroa. Temuan tim menunjukkan bahwa jenis singkapan tanah liat yang sama dapat disebabkan oleh pemadatan magma yang kaya air di lingkungan vulkanik, dan tidak memerlukan kondisi air seperti Bumi sama sekali.
Hasilnya juga berkorelasi dengan rasio deuterium-ke-hidrogen (D / H) dalam lempung yang ditemukan di meteorit Mars.
Baca: Kehidupan dari Mars Bisa Mencemari Bumi
"Untuk mengkristal, lempung membutuhkan air tetapi belum tentu air cair," kata Alain Meunier kepada Agençe France-Presse (AFP). "Akibatnya, mereka tidak dapat digunakan untuk membuktikan bahwa planet itu layak huni atau tidak selama sejarah awal."
Selain itu, endapan tanah liat yang ditemukan di Mars bisa setebal beberapa ratus meter, yang tampaknya lebih menunjukkan magma upwelling daripada interaksi dengan air.
"Hipotesa baru [ini] mengusulkan bahwa mineral-mineral bukannya terbentuk selama periode singkat degassing magmatik, mengurangi prospek tanda-tanda kehidupan dalam pengaturan ini," tulis Brian Hynek dari Departemen Ilmu Geologi di University of Colorado, dalam menanggapi kertas oleh Meunier et al. yang diterbitkan dalam jurnal edisi 9 September Geosains Alam.
Ini tidak selalu berarti demikian semua Namun, lempung Mars tidak terbentuk di hadapan air. Gale Crater - tempat penjelajahan Curiosity NASA kini sedang menjelajah - bisa jadi merupakan lokasi danau Mars, miliaran tahun di masa lalu. Tanah liat ditemukan di sana bisa telah diciptakan oleh air.
Baca: Lakukan Perjalanan ke Jelajahi Kawah Gale
Menurut Bethany Ehlmann dari California Institute of Technology, rekan penulis studi ini, "ada karakteristik khusus tekstur" pada lempung yang terbentuk di bawah kondisi yang berbeda, dan "Gale adalah cita rasa Mars yang berbeda."
Mungkin Curiosity akan mengetahui apakah rasa asli Gale lebih dingin dan basah daripada panas dan pedas.
Baca lebih lanjut di Majalah Ilmuwan dan Kosmos Baru.
Gambar awal: Atol Moruroa (NASA)
